那根蓝色医用腕带像一根刺，扎在陈永年的脑子里，拔不出来。第二天巡逻时他走神了三次，一次踏进泥坑，一次撞到低垂的芭蕉叶，还有一次对着十七号界碑发呆了整整两分钟。老钱看在眼里，没有点破，只是递过来一根烟：“有什么心事，说出来比憋着强。”陈永年摇头，接过烟夹在耳朵上，他依然不抽。但他开始理解为什么芒河的警察都抽烟——烟把嘴巴占住了，有些话就说不出来了。
他决定去查。当天下午，他找了个理由去镇卫生院。镇卫生院在街尾，是一排灰扑扑的平房，门口挂着褪色的红十字。值班的护士是个五十多岁的胖妇人，姓黄，大家都叫她黄姨。陈永年进门时她正在织毛衣，见他穿着警服，放下针线：“陈警官，哪里不舒服？”陈永年说：“我有个远房亲戚的小孩在县医院住院，我想问问，县医院的病人腕带是什么颜色的？”黄姨愣了一下，笑了：“你这问得稀奇。县医院是红色的，省医院是蓝色的，咱们镇卫生院是白色的。怎么，你要去探病？”陈永年心里一沉。蓝色——省医院。省医院就是阿霞和女儿住的那家。他勉强笑了笑：“没事，随便问问。我亲戚说孩子要转省院，我帮他打听一下手续。”
他走出卫生院，站在太阳底下却觉得浑身发凉。省医院的腕带，出现在一个武装走私者的背包里。那只可能有两种解释：要么那人在省医院有家属，腕带只是无意间带出来的；要么……他想到了第三种可能——那包武器零件，也许不是孤立的。如果走私链里混入了人口运输呢？他不敢往下想，但那个“儿”字不断在他脑海里放大。他掏出手机，拨通了阿霞的电话。响了两声就接通了，阿霞的声音听起来轻松了些：“女儿好多了，医生说后天就能出院。”陈永年犹豫了一下：“你帮我留意一下，这几天省医院有没有什么异常的事？比如说，有没有小孩……被带走的？”阿霞沉默了几秒：“你在说什么？什么叫被带走？”陈永年赶紧改口：“没事，我听说最近有拐卖儿童的消息，你小心点。”阿霞说：“知道，我会看好女儿的。”挂了电话，他站在街边，看着人来人往，觉得每个人脸上都蒙着一层可疑的雾。
晚上，坤叔又让人传了话——这次是老钱当面转达的。老钱走进他宿舍，关上门，表情比平时正经：“永年，坤叔说，昨天那两个‘客人’对你很满意，想请你帮忙做点‘私活’。”他顿了一下，“不是运货，是送一封信。送到泰坎那边的班康镇，一个叫阮氏花的人手里。信不用拆，送到就行。路费五千。”陈永年没有立刻答应，他问：“为什么要我送？随便找个本地人不行吗？”老钱摇头：“因为那封信的封口上盖了你的值班章——你上周夜巡登记表上盖的那个。坤叔说，这样万一被截，查出来是你陈永年的印章，你也有口难辩。所以不如你亲自跑一趟，至少你知道自己在送什么。”陈永年愣住了：“我的印章？他什么时候拿到的？”老钱叹口气：“你放在办公桌抽屉里，李耀祖配了把钥匙。别生气，他就是这个性子。但坤叔说了，这封信你送了，以后你的印章谁都不动；你不送，他也没办法，但印章已经盖了，你懂的。”
陈永年感到一股血直冲脑门。他攥紧拳头，指甲掐进掌心。他想吼，想砸桌子，想冲下楼去找李耀祖算账。但他最终只是深吸一口气，松开手：“信呢？”老钱从口袋里掏出一个牛皮纸信封，比普通信封厚一些，封口处盖着暗红色的圆形章——确实是他的值班章，上面“芒河口岸派出所·陈永年”几个字清晰可见。他把信放在桌上，转身离开：“后天一早出发，渡口有人接你。到了班康镇，找一个卖榴莲的摊子，问老板娘阮氏花在哪里。不要跟任何人多说话。”门关上后，陈永年拿起那封信，对着灯光照了照——里面有一张折好的纸，还有一些细小的颗粒状东西，也许是药丸，也许是别的什么。他用指甲轻轻刮开封口一角，又停住了。如果拆了，坤叔一定会知道。他最终没有拆，把信锁进抽屉，和那六千块现金放在一起。
第二天他请了假，理由是“老家亲戚过世，回去奔丧”。郑达夫批得很爽快，甚至多给了他三天假：“路上小心，记得回来。”陈永年走出派出所时，老赵在门口扫落叶，抬头看了他一眼，目光在他背上停留了两秒，什么也没说。陈永年忽然觉得，整个所里每一个人都像一面镜子，照着他自己越来越模糊的轮廓。
出发那天清晨，天还没亮透。陈永年背着一个旧帆布包，包里装着那封信和几件换洗衣裳。他到渡口时，一艘小型木壳机船已经等在岸边，船头坐着一个戴斗笠的老汉，嘴里嚼着槟榔，见了他只点一下头。船往泰坎方向开，越走河道越窄，两岸的植被从橡胶林变成密不透风的红树林，气根垂入水中，像无数条沉静的手臂。船行了大约四十分钟，在一处简易木码头靠岸。老汉指了指岸上一条土路：“沿路走三公里，就是班康镇。明天中午这个点，我还在这个码头等你。过期不候。”陈永年跳上岸，脚踩在松软的落叶层上，发出沙沙声。
班康镇比芒河还小。一条主街，两边是木棚和铁皮屋，路面坑洼，鸡和狗在垃圾堆旁翻找食物。空气中弥漫着烤鱼和发酵水果的气味。陈永年走得很慢，装作普通游客的样子，打量着两侧的摊位。走了不到两百米，他看见了那个榴莲摊——三轮车上堆着一座小山般的带刺果实，旁边坐着个矮胖的中年女人，正用一把长刀剖榴莲。他走过去，用生硬的泰坎语问：“阮氏花？”女人抬头，上下打量了他一番，然后擦了擦手，从车底抽出一个竹筐，筐底压着一张小纸条。她把纸条递给他，同时收走了他手里的信封，动作利落，像交换一条鱼。整个过程没有一句多余对话。陈永年把纸条揣进口袋，转身离开，走回码头。全程不到四十分钟。
他在码头边的石头上坐着，等到中午，那艘木船果然准时出现了。回程路上，他从口袋里掏出那张纸条——上面只写了一行数字，像是一个手机号码，但位数不对，更像是某个账户的编码。他看不懂，但他把纸条原样折好，放回口袋。船到芒河渡口时，太阳已经偏西，他的心跳终于恢复平稳。完成了。没有意外，没有盘查，就像一次普通的过河串门。
他走回派出所时，天刚擦黑。他从后门溜进宿舍，刚换下衣服，忽然听见楼下传来一阵急促的脚步声和交谈声。他推开窗户一角往下看——郑达夫和李耀祖正站在院里，面前停着一辆陌生的黑色桑塔纳。车旁站着一个高个子男人，穿着深灰色夹克，背着个摄影包，正和郑达夫低声说着什么。郑达夫的表情很严肃，李耀祖则频频往楼上看。陈永年缩回窗后，心跳骤然加速。他听见那个陌生男人说了一句“……省厅那边已经接到匿名举报，说芒河近期有军火过境。他们派我来拍些沿河照片，做个资料备案。”郑达夫的声音平静：“拍吧，我们全力配合。但天黑了你回去小心，这段路不好开。”男人说“谢谢郑所长”，然后上了车，掉头离去。
省厅。匿名举报。军火过境。陈永年站在黑暗里，手心里全是冷汗。他想起自己刚送完的那封信——如果那封信里装的正是某种证据或者联络凭证，而这个时候省厅恰好来人拍照……他不敢多想。他摸出那张小纸条，对着窗外最后的天光仔细看那串数字。数字的笔迹很潦草，但他忽然认出其中一个符号——不是数字，是泰坎文字的“女”字旁。这张纸条，可能根本不是账户编码，而是一个人名、一个暗号，或者一个时间地点。他正在琢磨，手机忽然震动了一下。新短信，来自那个陌生号码：“信送到了。第三件事，下周五，你要陪两个人去省城。具体时间地点，提前三天通知你。报酬一万。”
一万。陈永年盯着屏幕，指关节捏得发白。他忽然意识到，自己已经不是在“帮忙”了——他是在被一条渐紧的绳索牵着走，每一步酬劳都在翻倍，而每一次付出，都在把他的名字更深地嵌进同一个泥潭里。他正要回短信拒绝，窗外传来一声极轻的猫叫，紧接着是一串脚步声，沿着外墙快速移动。他冲到窗边，撩开窗帘，只看见一个黑影闪过墙角，消失在后巷的暗处。他没有追，因为他发现自己的鞋底不知何时踩到了一片湿痕——那湿痕沿着门缝渗进来，在月光下泛着微光。他蹲下去，用手指沾了一点，放在鼻尖。是柴油味，混着一点点铁锈气，跟坤叔那艘无号铁皮船甲板上的味道一模一样。
他后退两步，拉上窗帘，瘫坐在床沿。那片柴油渍从门缝一直延伸到他的书桌下——有人在他不在的时间里，进过他的房间。他猛地拉开抽屉，信封还在，纸条还在，钱也还在。但他注意到，那封信的封口处有一道极细的折痕——和他离开前留下的“防拆标记”位置对不上。信被拆开过，然后又被重新粘了回去。是谁？李耀祖？还是郑达夫？他握着那张泰坎文字的纸条，觉得整间屋子都是眼睛，每一道墙缝后面都藏着呼吸。他不敢开灯，不敢出声，只能坐在黑暗里，听着自己的心跳和河水的呜咽，等黎明到来。
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