坤叔说的“新人”，一共四个。年纪最大的不过二十三，最小的看着才十八九。他们被约在望河楼后巷的一间麻将馆里等陈永年，每人面前摆着一碗没动过的米粉。陈永年推门进去时，四个人同时站起来，带着一种生涩的局促感，像是刚入伍的新兵第一次见班长。带头的叫阿强，二十出头，短袖衫露出瘦而结实的小臂，手腕上纹着一条不规则的蜈蚣。他咧嘴笑了一下：“陈哥好，坤叔让我们跟着你学水路。”其余三个人依次点了头，报了自己的名字——阿栋、阿平、小虎。小虎最小，脸上还挂着青春痘，眼神闪躲，手指一直在卷桌布边角。
陈永年没有笑。他扫了一眼这四个人，心里涌上一股难以名状的酸涩——他们每一个人的眼神他都在镜子里见过，几个月前，他也是这样站在某个老手面前，带着将信将疑的期待和模糊的恐惧。他拉了把椅子坐下，开口第一句话是：“你们知道今晚要干什么吗？”阿强说：“知道，帮陈哥认一下水道。”陈永年追问：“水道是用来干什么的？”阿强愣了一下，看了看旁边的阿栋，然后说：“运……货。”陈永年端起桌上的凉茶喝了一口，声音放低：“运什么货，你们清楚吗？”四个人都沉默。小虎的嘴角抽了一下。陈永年把杯子放下，站起来：“今晚我只带你们走一遍，不说话，不解释。你们跟紧我，记住了，就两条规矩——别开灯，别出声。”他转身走出去，身后响起四双塑料拖鞋跟上的啪嗒声。
那晚云层压得很低，河面泛着油脂般的暗光。陈永年借了一艘旧木船，而不是坤叔常用的铁壳艇——木船吃水浅，噪音小，适合教学。他让四个人分坐两侧，自己站在船尾掌舵。船离岸后，他沿着东段的水道缓慢前进，每经过一处暗礁或浅滩，就用手电筒朝水面晃一下——不照远处，只照船头前三米。他小声说出每一个地标：“十七号界碑左转，有沉树根，绕三米。”“前方断崖下有两块连石，中间夹流，船要偏右半个身位。”“芦苇荡后边是边防观察哨的盲区，那里可以临时停靠五分钟。”四个人屏息听着，目光紧盯着水面。阿强还掏出一支笔在掌心画简图，手电被衣服蒙住只露一点光。陈永年看了他一眼，没阻止。
行到元江口附近，陈永年停船，熄了引擎。他让四个人轮流掌舵，每人走了五十米的一个折返段。阿栋手感最差，差一点撞上浮木；阿平最稳，几乎不需要修正方向；小虎则紧张得手心冒汗，船在他手里像喝醉的蛇，扭来扭去。陈永年把小虎的手从舵柄上拨开，重新稳住方向，说：“别慌。河不会吃你，慌才会。”小虎红着脸点点头。
回程时，阿强忽然低声问：“陈哥，你干这行多久了？”陈永年在黑暗里沉默了一会儿，回答：“三个月。”阿强“哦”了一声，语气里有种“那也不长嘛”的轻快。陈永年没有补充后面的话——那三个月的重量，他没法用语言告诉一个刚上船的人。船靠岸柳树滩时，已经是后半夜。四个人跳上岸，活动着发僵的腿脚，脸上带着一种完成了“夜间探险”的兴奋。阿强甚至拍了拍陈永年的肩膀：“陈哥，你带路真利索。以后我们跟你混。”陈永年看着他那张年轻而毫无负担的脸，忽然想说“别跟我混，回去好好找份工”，但话到嘴边变成了：“今晚就到这。明天晚上八点，还是这里，你们四个跟我走一趟真活儿。”他顿了顿，“到时候你们会看到不该看到的东西。看了之后，要是还想跟，那就跟。”
四个人散了。陈永年独自站在沙滩上，看着他们远去的背影消失在芦苇丛的暗影里。他蹲下身，捧起一捧河沙，看着它们从指缝间漏下去。他觉得自己正在做的，就是在把一把又一把沙子漏进别人的鞋里——等他们走远了，沙子会磨破他们的脚，但他们已经没法回头脱鞋了。
第二天白天，陈永年照常巡逻。但整个上午他都在走神，老钱叫了他三遍才听见。老钱说他“魂丢了”，他敷衍地笑笑。他脑子里反复转着一个念头——今晚那趟“真活儿”，坤叔给了他一箱特别指明要交给北边“陈老板”的东西。箱子不大，长宽各约三十厘米，用黑色防水布裹了三层，封口处有金属锁扣。坤叔特别叮嘱：“这箱单独放，不上吊运链，你亲手送上对方甲板，交到陈老板本人手里。”陈永年问是什么。坤叔拍了拍箱子：“重要样品。别问，别开。”但陈永年在扛起箱子的那一瞬间，感觉到里面有轻微晃动，像液体，又不像——更像某种颗粒在滑动。他压下好奇，把箱子放上船尾。
晚上八点，阿强四个人准时出现在柳树滩。陈永年已经提前把船队安排好——两艘铁壳艇，各载六个标准箱，他自己领航的木船作为指挥船。那口黑色小箱子就放在他脚边。他把荧光棒绑上船尾，示意出发。船队鱼贯而出，今夜水流稍急，陈永年不得不把舵打得更频繁。阿强坐在第二艘船上，手里攥着陈永年给他的线路图，偶尔用手电扫一下确认方向。快到元江口时，陈永年突然感到船底传来一声闷响——木船刮到了什么东西。他赶紧用竹篙探水，发现是一段新断裂的树桩，上游冲下来的，昨晚还没有。他调整航向绕开，但耽误了大约三分钟。就是这三分钟，当他重新抵达汇合点的时候，接应的大货船已经在了，但甲板上站着的不止陈老板一个人——还有一个穿深蓝制服的身影，正和陈老板低声交谈。那制服的颜色，陈永年太熟悉了。省公安厅缉私总队。
他本能地减速，但船队的引擎声已经传到了对方船上。陈老板抬起头，看到了他。他抬手示意——“继续靠岸”，那个手势平静得让人发毛。陈永年硬着头皮把船靠上去。货船放下舷梯，他开始指挥搬卸标准箱。那个穿制服的男子没有回避，甚至走到舷梯边往下看，和陈永年打了个照面。男人四十岁左右，国字脸，目光锐利，扫了一眼陈永年和他脚边的黑色箱子。陈永年心跳如鼓，但手下没停。男人忽然问了一句：“你是芒河所的巡警？”陈永年稳着声音答：“是。”男人点了点头，没有继续问，转身走回驾驶室。陈老板跟着进去，帘子放下了。
卸货完毕，陈永年把那口黑色箱子亲手拎上大船甲板，交给陈老板的副手。副手接过时，箱子底部的防水布裂开了一条小口，露出里面灰白色的粉末状物质。陈永年的瞳孔猛地一缩——不是枪管，不是零件。是粉。和那个油纸包里装着的东西一模一样，只是数量大了不知多少倍。他迅速别过头去，装作整理绳索。副手把箱子重新包好，拎进了船舱。
返程时，阿强兴奋地说：“刚才那个穿制服的是谁？好吓人，但他居然没查我们。”陈永年没有回答。他在想另一件事——一个缉私总队的军官，为什么会在深夜出现在一个走私军火和毒品的汇合点上，而且没有检查、没有盘问、没有记录？那只有一种可能：他不是来抓人的。他是来“看货”的。或者，他本身就是这条链子上的另一节。陈永年握着舵柄的手指微微发抖。他忽然觉得头顶的星空像一张无边无际的网，网的每个交叉点上，都坐着一个穿制服的人，而他自己就在网中央，越挣越紧。
船队安全返航，四个人散去了。陈永年把领航船拴好，拎着空荡荡的手提袋往回走。走到派出所后墙时，他的手机震了——又是那个陌生号码。短信只有四个字：“箱子对吗？”陈永年盯着屏幕，没有回复。他删了短信，推开后门，走进楼道。走廊尽头的办公室灯还亮着，郑达夫的声音从里面传出来，正在讲电话。陈永年经过时，听见了一句：“……对，那批样品已经上路了，下周三能到北边……放心，送货的人自己不知道是什么。他要是知道了，就‘处理’掉。”陈永年的脚步顿住，后背紧贴着墙壁。他屏住呼吸，听见郑达夫挂了电话，然后是一阵翻抽屉的声音，接着灯关了，脚步声朝门口走来。陈永年闪进旁边的厕所，躲在门后。郑达夫的皮鞋声从门口经过，没有停顿，走下了楼梯。
陈永年从厕所出来，浑身冰凉。他回到宿舍，反锁上门，坐在床沿上。他忽然想起郑达夫最后一句话——“送货的人自己不知道是什么。他要是知道了，就‘处理’掉。”那个“送货的人”，是他吗？他摸了摸内袋的油纸包，那两百克白粉还在。可他今晚亲手送走的那个黑色箱子里，装着的可能是几十倍、几百倍的分量。而那个穿制服的缉私军官——他是买主？是合伙人？还是监视者？他有太多问题，却没有一个能问出口的人。他打开窗，冷风灌进来。黑水河在对岸的树林间一闪一闪，像一条细长的刀口。他忽然想，如果今晚那个蓝色制服的男人突然拔枪，也许反而是解脱。但他没有。他只是看了陈永年一眼，就像看一个注定会继续送货的零件。
远处传来一声长长的汽笛，是夜航货轮的信号。陈永年关上窗，拉好窗帘。他躺下来，闭上眼睛，但脑海里一直是那个黑色箱子裂口处露出的灰白色粉末。那颜色和月光混在一起，怎么也洗不掉。
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