那笔钱到账的速度比陈永年预想的快。第二天中午，阿霞发来短信，说女儿已经住进省医院，胸片拍出来了，是支气管炎合并轻微肺炎，不算严重，但需要住院五天。钱刚够。她最后写了一句：“永年，我替女儿谢谢你。你辛苦了。”陈永年盯着那句“你辛苦了”，觉得喉咙里堵了团棉花。他回了一个“好”字，然后把手机关了，坐在宿舍里发呆。
他第一次执行任务后的第三天，没有任何异常。郑达夫没提，李耀祖没问，老钱照常跟他巡河时讲笑话，坤叔也没有再来消息。就好像那晚的涉水、那个神秘女人、那个十公斤的包袱，都只是一场梦境。但陈永年知道那是真的，因为他的小腿上还留着浅滩碎石划出的几道红痕，已经结了薄痂，摸着微微凸起。他每晚洗澡时都会低头看那些痂，像看一组自我背叛的刻度。
第四天傍晚，李耀祖推开他的门，手里拎着一瓶白酒和两袋卤花生。“今晚你不出勤，我请你喝酒。”他说得很随意，但陈永年看到他眼睛里有种不加掩饰的打量——像工人检查刚装好的零件。陈永年没有拒绝，因为拒绝本身就会引人注目。两人在宿舍里对坐，杯子是搪瓷缸，酒是本地酿的米酒，入口甜，后劲大。李耀祖喝了两口，忽然说：“你那天晚上运的东西，我后来去对岸取了。”陈永年的手停了一下，缸沿贴在嘴唇上，没喝。“那是什么？”他问。李耀祖嚼着花生，笑着说：“你不用知道是什么。你只需要知道，那东西安全到了，买家很满意。坤叔让我转告你，明天晚上，还是柳树滩，还是八点，但这次有两件。酬劳翻倍。”
翻倍。就是六千。陈永年的心跳漏了一拍。六千块，比他的年薪还高。他放下搪瓷缸：“两件？一个人怎么搬？”李耀祖伸出两根手指：“有人帮你。这次不是一个人来，会有两个人。你只负责接他们上岸，带他们穿过芦苇丛，到公路边，那里有辆蓝色货车等着。你不需要碰货，你只需要给人带路。”陈永年沉默了一会儿：“带路和运货，有什么区别？”李耀祖忽然笑出声来，声音不大，但笑得肩膀直抖：“你真有意思。运货你是背锅的，带路你是干脏活的。反正都一样，你已经在河中间了，别想着哪边岸更干净。”
酒喝了大半瓶，李耀祖的脸泛红，话也多了起来。他拍着陈永年的肩膀说：“我来芒河之前，在县局做内勤。每天整理文件、写报告、盖章。盖了三年，手都麻了。后来我发现，那些盖了章的文件，有一半是假的——假的笔录、假的证人签字、假的时间地点。我问我科长，咱们不是破案的吗？他说，破什么案？咱们是平衡局面的。”他喝了一大口，“平衡局面，你懂吗？就是把黑的和白的搅在一起，搅成灰色，让谁都看不清底。坤叔、郑所长、老钱——他们都是平衡局面的高手。你来了，你也成了其中一颗砝码。”他站起来，拍了拍裤子上的花生碎，“明天晚上，别迟到。穿深色衣服，别带枪。”他走到门口，又回过头，“对了，那两个人，会说华兴话，但口音很重。你不要问他们从哪里来、要到哪里去。你只管走路。”
门关上后，陈永年把剩下的酒倒进洗手池，米黄色的液体混着水旋转着冲进下水道。他看着漩涡消失，忽然觉得自己的生活也正在以同样的方式消失——沿着一个看不见的孔洞，无声无息地漏走。
第二天白天，他过得像在梦里。巡逻时他看见了那艘无号铁皮船，停在河中央，船头晾着几条渔网，看上去真的像一艘打渔船。但他注意到，渔网是干的。他移开视线，假装在研究界碑上的编号。老钱在一旁打瞌睡，帽檐压得很低。午饭后他给阿霞打了个电话，女儿退烧了，精神好了许多，在电话那头喊了一声“爸爸”。陈永年握着手机，站在派出所后面的老槐树下，阳光从树叶缝隙漏下来，落在他的鞋面上。他对着手机说：“乖，爸爸忙完这阵就回来看你。”挂了电话，他把手机塞进口袋，手指碰到了一张折好的纸——那是他昨天从省城寄来的汇款单回执。他把回执抽出来，就着树影看了很久，然后撕成四片，丢进了垃圾桶。
晚上七点半，他准时出发。这次他骑了派出所的旧自行车，沿着河堤土路往下游骑，车链咯噔咯噔地响。到柳树滩时，他把自行车藏进芦苇丛，自己蹲在沙地边的暗处等待。八点整，河面上传来低沉的引擎声，一艘没有灯的黑色快艇靠岸。艇上下来两个人，都穿着黑色冲锋衣，背着小号登山包。他们上岸后没有立刻走动，而是站在原地环顾四周。月光很薄，陈永年看不清他们的长相，只能看到两人的身形——一个高瘦，一个矮壮。他站起来，轻声说：“跟我走。”那两个人便跟在他身后，保持三步的距离，没有说话。
陈永年拨开芦苇，走上一条只有本地人才知道的野径——那是猎人踩出来的，穿过一片凤尾竹丛和废弃的砖窑，再翻过一道土坡，就能看见公路。路不长，但很绕，黑暗中脚印容易走错。他走得很稳，每一步都踩在硬实的地面上，避开泥洼和树根。后面两个人的脚步也很轻，训练有素。走了大约十五分钟，前面的竹林缝隙里透出灯光——那是公路边一辆蓝色货车的车灯，停在岔道口，发动机怠速的嗡鸣隐约可闻。陈永年停下脚步，抬手示意。那两个人在他身后停下。矮壮的那个从背包里摸出一个手电筒，朝货车闪了两下——一亮、一灭、一亮。货车的车灯随即闪了三下，然后车门打开，下来一个戴鸭舌帽的司机，没有朝他们走近，只是站在车尾，掀开了车厢的帆布帘子。
陈永年侧身让开道路：“过去吧，车在那边。”高瘦的那个经过他身边时，忽然低声说了一句：“你是新来的？”口音确实很重，像是北部山区的腔调。陈永年没有回答。那人也没有再问，和同伴快步走向货车。两人敏捷地跳上车厢，鸭舌帽司机放下帆布帘，关好尾板，然后回到驾驶室。货车缓缓起步，灯柱扫过土路，消失在省道的拐弯处。整个交接过程不到三分钟。
陈永年站在原地，看着红色尾灯越来越小，直到彻底看不见。他正准备原路返回，忽然听到身后的竹林里传来一声极轻的咳嗽。他猛地转身，压低身子：“谁？”竹影晃动，走出来一个人——是李耀祖。他穿着便装，手里夹着一根没有点燃的烟。“别紧张，我一直在你后面两百米，给你断后。”他把烟别到耳后，走到陈永年面前，“干得不错。全程没有废话，没有多余动作。坤叔说得没错，你是干这行的料。”他拍了拍陈永年的手臂，“走吧，回去睡觉。明天你的账上会多出六千块。”
两人一前一后沿着土路往回走。陈永年走在前面，李耀祖跟在后面。他忽然问：“那两个人，背的包里是什么？”李耀祖的声音从身后传来，带着笑意：“你不是答应不问的吗？”陈永年没有回头：“我问了，你可以不答。但我有权知道我运送的东西会不会伤害到别人。”李耀祖沉默了几步，说：“我告诉你一半——他们背的是武器零件，不是毒品。坤叔最近在做一笔‘军火转手’的生意，从泰坎内陆收了一批旧枪，拆散了运进来，卖给北边的矿主护矿用。不伤人，只吓人。”陈永年不知道这算不算实话，但他宁愿相信那是枪，而不是白粉。因为白粉会杀死具体的、有名有姓的人，而枪——枪至少需要有人扣动扳机。
回到派出所时已经过了十点。他翻墙进屋，洗了把脸，躺到床上。手机亮了一下，短信提示银行到账六千元。他盯着屏幕上的数字，眼睛被光刺得发酸。他关掉手机，翻了个身，面朝墙壁。脑海里忽然浮现出那个矮壮男人背包侧袋里露出的一个边角——红色的塑料绳，系着一个类似儿童玩具手环的东西。不，不是玩具。那是医院用的病人识别腕带。他猛地坐起来，在黑暗中睁大眼睛。那个矮壮的男人，背包里为什么会有医用腕带？那腕带上隐约还有字迹——但他当时没看清。他拼命回想，只记得腕带的颜色是浅蓝，上面用黑笔写着什么，六个字，或者七个字，其中似乎有一个“儿”字。
儿童。医用腕带。武器零件。这三样东西怎么会出现在同一个背包里？他感到一阵寒意从脚底爬上后背。窗外，黑水河的水声忽然变得像哭，低低地，绵长地，贴着地面爬过来。他攥紧了被角，一夜无眠。
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