出发那天清晨，天还没亮透，山脊线还是一条深灰色的墨痕。阿鲁纳没有带任何多余的东西——腰间别着玛拉的采药木牌，坎肩内袋里塞着一小块干麦饼，鞋底夹层压着那片橡树叶。他连草鞋都换了新的，用麻绳缠了三圈脚踝，这样在山路上不容易打滑。临出门前他犹豫了一瞬，还是把母亲那只陶罐的最大一块碎片揣进了怀里——碎片的边缘已经磨圆了，不再割手，像一块被河水冲刷了多年的石子。
他走的是村东那条通向林地的小径。这条路少有人走，因为东边的坡地多碎石，不适合种粮，只是偶尔有采药人和猎人经过。阿鲁纳尽量压低脚步，避开容易发出声响的碎岩区，沿着一道干涸的浅沟向上爬。约莫走了一个时辰，身后的村庄已经完全看不见了，视野里只剩下灰褐色的灌木丛和裸露的岩壁。气温降了下来，风吹过石缝发出长长的哨音，像有人在远处吹一只破了孔的骨笛。
他停下来喝了口随身带的水——水装在一只竹筒里，是玛拉昨晚偷偷塞给他的。老太太塞竹筒时还往里面加了一小撮盐，说是"走远路要补力气"。阿鲁纳抿了一口，咸涩的味道让他想起母亲煮的野菜汤，母亲煮汤时总爱放一点粗盐，她说盐是山给的最实在的东西。
继续往上走了小半个时辰，他看到了第一个标记——一棵半枯的松树。树干歪向一侧，树皮剥落了大半，露出苍白的木质，像一块被刮去表皮的骨头。树根处果然堆着几块大小不等的石头，叠成一个不规则的三角形，和地图上画的完全吻合。阿鲁纳蹲下来，用手摸了摸那些石头，石面粗糙冰凉，覆着一层暗绿色的地衣。他翻了翻底下的几块，没有任何刻字或符号。但他在石头堆的最底层发现了一片颜色稍深的东西——是一片薄薄的、被压平的树皮，树皮上用炭笔写了两个字，已经模糊了大半，但他认出了第一个字是"右"，第二个字只剩一撇，像是"人"或者"入"。
"右"？地图上的路线在三角形石堆之后是向左拐的，沿着干涸溪床往北。但这里却说"右"——右是往东，和地图完全相反。阿鲁纳的心沉了一下。他盯着那片树皮，反复确认自己没有看错。字迹潦草但有力，收笔处有一个不明显的顿点，是母亲写字的习惯。母亲的"右"字总把口的最后一横写得略重，带着一个微小的钩。没错，是她的笔迹。
那母亲是在说"往右"？那地图上的路线算什么？他掏出怀里的橡树叶，又比对了一遍方位——树叶上的十字指向左上方，也就是西北方向，与地图上的"左"一致。但树皮上的"右"是东。两样东西指了两个不同的方向。阿鲁纳坐在石堆旁边，把竹筒里的水又喝了一口，强迫自己冷静下来。他想：会不会母亲留了不止一条线索——地图是给一般情况用的，树皮是给特殊情况用的？比如，如果她被人跟踪了，就必须改变路线？
他决定先往右走一段试试。如果错了，大不了折返回来，再沿着地图路线走。他把树皮塞进怀里，与陶罐碎片贴在一起，然后拨开灌木，朝东侧的缓坡走去。这一带地面变软了一些，脚下是多年腐叶堆积出的黑土，踩下去噗的一声，带着一股潮湿的霉味。走了大约一盏茶的工夫，他听到了一种声音——很轻、很远的滴水声，像水珠从高处落下，打在石头上，一下一下的，每隔三四息响一次。
他循着水声走过去，绕过一丛密得看不见路的多刺灌木，眼前豁然出现一个被藤蔓半掩着的小洞口。洞口不大，只容一人弯腰钻入。里面黑黢黢的，水声就是从那里传出来的。阿鲁纳犹豫了一会儿。他想起玛拉说的"红石坡上不要碰白石子圈"，但这个不是红石坡，这只是半路上的一个小洞口。他蹲下来，用手拨开洞口的藤蔓，借着外面透进来的光线看见洞壁上有一些刻划的痕迹——不是文字，是许多条平行的短横线，每隔一段就有一条，像在记录天数。
他数了数，一共四十七条。
四十七天。母亲入谷后的第七次送食日，大约是第四十二天。这个洞穴里的刻痕和母亲入谷的时间重合了。阿鲁纳的心脏猛烈地跳了一下。他弯腰钻进洞里，里面比他想象的要深，走了五六步后水声变大了，地面也变得更湿滑。他从怀里掏出玛拉塞给他的火镰和一小截油布条，把油布条缠在枯枝上点着，举起来照明。火光照亮了一小片区域——洞壁两侧都有刻痕，有些是横线，有些是歪歪扭扭的图形，像是一个人反复练习写同一个字的痕迹。
而在他正前方的洞壁上，刻着一行字，字体很小，但笔画清晰，用的是尖石反复描过好几遍的力道：
"阿鲁纳，如果你看到这个，说明你选对了方向。右转，穿过红石坡底部的石缝，会看到一个被白石子围住的圆。不要把石子弄乱，只取圆中心那片压着的桦树皮。拿走，看完后烧掉。"
下面是母亲的署名缩写——"S.D."。
阿鲁纳握着火把的手在颤。火光把他的影子投在洞壁上，放大成一个晃动的大块头，遮住了大半面刻字。他用另一只手摸了摸那行字，指尖触到石面上细密的刻痕，那些凹槽还很锐利，像是刻了没多久。他想起母亲的手——那双总是沾着粉笔灰的手——她握石片刻字的时候，指尖是不是也像现在这样凉。
他把刻字又看了两遍，确认没有漏掉任何信息，然后吹熄火把，退出洞穴，把藤蔓重新拨回原处。他记下了方向——右转之后，沿着一道被溪水冲出来的浅沟向下走，绕过一片碎石坡的底部，应该就能找到那个"白石子围成的圆"。
半个时辰后，他走到了那片红色碎石坡。坡面由大量暗红色的碎岩片组成，从山腰一直铺到山脚，像一大片被染红了的石瀑。坡底确实有一道不显眼的石缝，裂缝大约只有肩膀宽，两侧长满了带刺的藤条。阿鲁纳侧着身子挤进去，走了大约二三十步，里面略微开阔了一些，形成一个巴掌大的平台。平台的中央，用拳头大小的白色石子摆成了一个完整的圆圈，圈径大约三尺，石子排列得很整齐，间距均匀，像被人用线量过。
圆的中心，压着一片叠成方形的桦树皮，上面压着一块扁平的深色石头。
阿鲁纳走过去，蹲下。他没有碰那些白石子——他记住了母亲的叮嘱——只伸手轻轻把扁石头移开，取出那片桦树皮。树皮被压得很平，上面用炭笔密密地写满了字。他凑到石缝透进来的光线下，一个字一个字地看：
"阿鲁纳，你能走到这里，已经比我料想的更勇敢。我要告诉你三件事：第一，你父亲的真名不叫瓦鲁纳，那是一个化名。他本名是阿格尼·拉奥，来自北脊山以东的铁矿镇，是一名地图测绘员。他来石棱村的真正目的，是调查长老会私藏矿脉开采权的证据。第二，他被放逐不是因为他反对放逐别人，而是因为他找到了证据——长老会每年从北脊山暗运铁矿石到山外售卖，所得钱款从未分给村民，全部进了戈文达的密库。第三，我在谷内见到了一个人。那个人左脚跛行，年龄大约和你相仿，他帮我割断了绳索，也帮我传递了这张树皮。他说他叫'小骨'，是你的同父异母的兄长。你父亲在铁矿镇另有家室，那个孩子被带进谷中已经七年了。他还活着。"
阿鲁纳的视线在最后几行字上来回扫了三遍，每一个字都像一枚钉子。他抬起头，石缝外的天光正在变化——午后的云层加厚了，光从明亮的白色变成了灰沉的暗黄色，像山雨要来之前的预兆。他用手掌覆住桦树皮，手心出了汗，把炭笔的痕迹洇湿了一小片。他赶紧把手拿开，把树皮小心地叠好，塞进坎肩内袋，紧贴着那块陶罐碎片。
他正要起身离开，忽然听到石缝外面传来一个声音——不是风声，不是落石声，是一种短促的、有节奏的敲击，像是用什么东西在轻叩岩石，一下，两下，三下，间隔均匀。阿鲁纳屏住呼吸，侧耳细听。那声音又响了一次，但这一次他听出了方向——来自石缝上方，大约三层楼高的位置，像有人站在那块红色碎石坡的顶部，用骨槌或者石片在敲岩面。
他想起戈文达的话。想起密室里那本带锁的簿子。
阿鲁纳没有动。他蜷在石缝最深处，把身体紧贴着潮湿的岩壁，连呼吸都放到了最慢。他把手伸进怀里，捂住了那片桦树皮，像捂住一团即将被风吹散的火苗。外面的敲击声又响了两下，然后停了。接着他听到了一种更轻的声音——脚步声，踩在碎石上，一步一顿，一步一顿，左脚有明显拖地的痕迹。
那个声音从他头顶的方向移动，沿着红石坡的边缘，慢慢朝更远处的山脊线方向消失了。阿鲁纳一直等了很久——等到外面的天光又从暗黄变成了灰白，云层裂开了一道缝，一束斜阳照进石缝，落在白石子圈的边缘——他才缓缓地、一点一点地挪出了石缝。
他站起来，拍了拍膝盖上的泥土和碎叶。脚下的红石坡像一片凝固的血。北脊山第三峰就在不远处，山顶笼罩在雾气里，看不真切。但阿鲁纳清楚地知道——在这个下午，他得到的信息已经远远超过了一个十岁的孩子能承受的重量。父亲是间谍，长老会是走私者，谷里有一个同父异母的兄长，母亲还活着并且正在传递消息。
而那个敲击岩面的声音——是跟踪者？是"小骨"？还是戈文达派来的人？
他摸了摸怀里的桦树皮，确认它还在。然后他转身，沿着来时的路线下山。他知道回去之后一切都不能露出破绽，他必须继续做一个沉默的学徒，继续背诵鼓谱，继续在谷口送食。但他的手在发抖——不是因为寒冷，而是因为他忽然意识到一件之前从未想过的事：如果戈文达知道父亲是测绘员，那戈文达可能也知道父亲还有一个孩子在谷里。如果戈文达知道"小骨"的存在，那他让阿鲁纳去谷口送食，会不会从一开始就是一个局？
暮色降临时，阿鲁纳回到了石棱村的边缘。他在村东的矮墙后面蹲了一会儿，确认没有人在附近，才绕到屋后翻窗进去。他坐在床沿上，把鞋底的泥土刮干净，把桦树皮重新打开看了一遍，然后按照母亲的吩咐，用火镰点燃树皮的一角，看着它卷曲、燃烧、化为灰色粉末。他把粉末撒进煮水的石炉里，和炉灰搅在一起。
做完这一切，他躺下来，盯着天花板。外面的风又起了，从北脊山那边翻过来，带着铁锈和干苔藓的味道——和母亲离开那天一模一样的味道。他闭上眼，在黑暗中听见了一个声音，很轻，很近，像是从墙角的石缝里传出来的：
"你回来了。"
阿鲁纳猛地睁眼。黑暗中什么都没有。但那个声音——那个声音是低哑的、带着稚气的、左脚拖地的声音——分明不是他的幻觉。
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