雪停了又下，下了又停，像一块被反复打磨的旧铁，每次打磨都磨掉一层，但始终不露出下面的颜色。阿鲁纳已经记不清这是母亲走后的第几个早晨了——他只记得每天拂晓前必须站在议事堂第三面石鼓后面，等着戈文达用骨槌敲一下石沿，然后开始背诵。鼓谱越来越长，越背越密，从第四锤律到第七锤律，再绕回第一锤律的变奏。他的嗓子有时会哑，但没有人在意。长老们只在意节拍是否准确、重音是否落在祖灵喜欢的点上。
那一天傍晚，阿鲁纳从泉眼提水回来，路过村西时看见贝拉帕长老抱着一摞旧麻袋从仓库方向走出来。贝拉帕低着头，步伐比以往缓慢，左脚似乎微微拖地——像是被什么重物压住了半边身子。阿鲁纳停下脚步，水桶在手里倾斜了一下，溅了几滴水在鞋面上。他想开口，但贝拉帕先抬起了头，那一眼很快，快得像雪地上掠过的一只鸟影。贝拉帕没有说话，只是路过时把一片卷起来的干枯橡树叶塞进了阿鲁纳的水桶提手与桶壁之间的缝隙里。
阿鲁纳回到石屋，关上门，从水桶里取出那片叶子。叶片干透了，一碰就碎，但叶脉上刻着一个清晰的符号——一横一竖，交叉处有一个浅坑，像针尖扎过。他盯着看了很久，想起村里老猎人用这种符号标记岔路口的传统。那是一个十字，但横线比竖线短三分，指向左上方，像是说"往那个方向"。
他还没来得及想清楚，门外就传来了急促的脚步声。有人拍门，是法典侍从的声音："阿鲁纳，戈文达长老唤你去议事堂。立刻。"
阿鲁纳把叶子塞进鞋底地图旁边，用脚踩实，然后推门出去。暮色中的石径冷得扎脚，他走得很快，心脏在胸腔里撞得像被敲击的石鼓。议事堂里灯光昏黄，只有一盏油灯放在中央石台上，七位长老的黑色剪影围坐一圈，骨槌横在膝头，像七根等待发言的手指。戈文达坐在正位，他没有敲鼓，而是直接开口："从明日起，谷口送食的差事交由你独行。每七日至一次，每次以铁罐盛米汤一碗，置于谷口石龛，不可逾矩，不可张望。"他停了一拍，补了一句，"贝拉帕长老另有要务，不再参与谷口相关事宜。"
阿鲁纳低头应"是"。他没有看贝拉帕的位置——事实上，贝拉帕不在场。七位长老中有一个空位，鼓凳上没有人，骨槌也不在。那个空位像一个被拔掉的牙齿，洞口还渗着暗红色的寒意。
回到石屋，阿鲁纳坐在床沿上，把脚上的草鞋脱下来，从鞋底夹层里抽出地图和那片橡树叶。他对着油灯把两者并排放好，地图上的弯线一直延伸到北脊山的轮廓线附近，而树叶上的十字横短竖长、偏向左上方——如果按照地图的方位，那个方向正好指向北脊山第三峰与第二峰之间的鞍部。他呼吸急促起来。母亲在地图边上写了"火"和"雨"，而树叶上的十字指向北脊山——那里是不是有母亲留下的另一段话？
这一夜他几乎没有合眼。他把地图的每个细节看了一遍又一遍，用炭笔在石板上默描了三次，直到线条全部刻进脑子里。然后他做了一件事——把地图凑到油灯的火苗边缘，离火焰很近，但没有点燃。他在想：如果母亲用"火"字作为提示，会不会是让他在火上看什么东西？很多旧书里提到过用米汤或柠檬汁写密信，遇热显形。他犹豫了很久，最终把地图的一角小心地靠近火苗，隔着两指的距离慢慢烘烤。纸面微微卷曲，泛起一层淡淡的焦黄色，但什么都没有出现。他又试了整张纸，甚至翻到背面，背面除了那些铅笔字的压痕外，什么也没有。
他不甘心，又用炭笔在石板上画了一遍地图的轮廓，然后盯着那两个字"火"和"雨"——是不是应该把两个字连起来读？"火雨"？还是"火"代表烧，"雨"代表水，合起来是"水火不容"？又或者"火"是某个人名，"雨"是某件事？他想起母亲在村塾里教孩子们唱过一首童谣："火走山脊，雨走谷底，两条路，都通北。"当时他以为只是儿歌，现在想起来，那首歌的旋律在母亲唱的时候，尾音总是压得很低很低，像是怕被别人听见。
天快亮时，阿鲁纳做了一个决定：他不再保存那张地图。他用炭笔把地图的全部细节刻在一块薄石板的内侧，然后把石板藏进墙角另一条更深更隐秘的裂缝里。然后他把原纸地图撕成细条，扔进煮水的石炉里，看着它们卷曲、发黑、化为灰烬，最后用一根木棍搅了搅，让灰烬混进炉灰中，彻底失去了形状。做这一切的时候他的手没有抖。他不知道这是勇敢还是麻木，他只知道自己不能再留着那张纸了——有人翻过他的石屋。
是的，他确定。一天前他回屋时，床板下方的油布包裹虽然还在，但包裹上系结的方式和他系的不同。他习惯系一个死结再绕半圈，但那天他看到的是两个交叉的活结。不是他系的。有人来过，翻过包裹，又原样放了回去，只在系法上漏了破绽。那个人可能是戈文达派来的侍从，也可能是其他什么人。无论如何，地图留不住了。
但记忆留住了。他闭上眼就能看见那条弯弯曲曲的线，从石棱村出发，穿过寒谷北缘的一片乱石坡，沿着一条干涸的溪床向北，经过三个标记点——一个三角形的石堆、一棵半枯的松树、一片红色的碎石坡——然后到达北脊山第三峰下。那段描述里"红色碎石坡"和母亲信中的"火"有没有关系？他不知道。
七天后，第一次独行送食的日子到了。阿鲁纳提着一只铁罐——罐里装着煮得浓稠的米汤，表面结了一层薄薄的膜——沿着村北的碎石路走向寒谷入口。路上没有雪，但风依然凌厉，从裂隙里倒灌出来，打着旋，卷起细小的沙粒打在铁罐上，发出炒豆子般的声响。他在谷口停下，把铁罐放入石龛——那是一个在岩壁上凿出的浅洞，洞口用一块扁石板半掩着。然后他像例行公事一样转身，但就在转身的瞬间，他的余光扫到了母亲的那根石柱。
石柱上除了原来的刻痕之外，在根部多了一道极浅的划痕。那道划痕很短，只有半根手指长，形状像阿拉伯数字"二"。阿鲁纳的心猛跳了一下。他把铁罐放稳，然后蹲下身，假装系草鞋的带子，趁机用手摸了摸那道划痕——边缘是新断的，石粉还没有被风吹净。这是最近一两天才刻上去的。
"二"是什么意思？第二冬？还是母亲在数他来的次数？又或者这是某种信号——比如"看到你来了"？他不敢久留，起身快步返回村庄。背后，裂隙深处传来一阵隐约的、像人被捂住嘴发出的低咳声。他没有回头。
回到石屋，他坐在床上，脑子里反复翻腾着那道"二"字划痕。忽然他想到一个可能——如果"火"和"雨"两个字中间的那个圆点代表"零"或者"口"，那么"火雨"会不会是指"火雨之时"？又或者"火"是母姓氏的一部分？母亲的本族姓氏是"阿格尼"——在古语里就是"火"的意思。那"雨"呢？父亲的名字是"瓦鲁纳"——古语里的"水神"。火和雨，正好是父母姓氏的隐喻。母亲写这两个字，是不是在暗示父母亲之间的某种联系？但父亲很早就被逐出村庄，阿鲁纳对他的记忆几乎为零，只知道他姓瓦鲁纳，是个外来入赘的猎人，后来因为反对放逐而被长老会赶走。父亲走的时候阿鲁纳只有三岁，连他的脸都记不清了。
那么，如果"火"代表母亲，"雨"代表父亲，那地图上的路线是不是指向父亲曾经居住过的地方？北脊山第三峰下的红色碎石坡——父亲以前确实常在北脊山一带狩猎。母亲会不会在那里藏了什么东西，或者留了话？
阿鲁纳决定，他必须去北脊山。但需要借口——一个不会被长老会怀疑的理由。石棱村的男孩在十二岁之前不得单独进入北脊山林地，除非持有长老会签发的"采药牌"。他现在才十岁，不符合条件。但玛拉老太太常年采药，她手里有一张旧采药牌。阿鲁纳想到了她。
第二天午后，他借着替议事堂取干鼠尾草的名义去找玛拉。老太太坐在门口的石墩上，膝盖上摊着一把干枯的草茎，正用指甲把它们一根根捻碎。阿鲁纳蹲在她面前，低声说："玛拉婆婆，我想去北脊山采一种药——只长在第三峰下面的红石坡上，但我没有采药牌。您能借我用一次吗？就一个白天。"
玛拉的手没有停，但她那双浑浊的眼睛从草茎上移开，定在阿鲁纳脸上看了很久。然后她放下草，弯腰从门后摸出一块用皮绳拴着的木牌，牌上烙着一个模糊的标记。她把木牌塞进阿鲁纳手里，说："太阳落山前回来。如果回不来，不要往山顶走，山顶的石头会滚。"她的声音很低，低到几乎是气声，但最后那句话像一颗钉子，"还有——如果你在红石坡上看到一个用白石子摆成的圈，不要碰。那是别人的记号。"
阿鲁纳把木牌攥紧，连声称谢。他刚要起身，玛拉又拉住他的袖口，凑到他耳边说了一句话，这句话让他浑身的血都凉了半截——
"你母亲入谷的那一夜，有人看见一个跛脚的孩子跟着她进了裂隙。那孩子左脚短了一截，走路拖着地面。谷里本来就住着人，祖灵之外还有人。"
阿鲁纳回到石屋，把木牌挂在腰间，用坎肩的下摆遮住。他站在窗前，望着北脊山灰蓝色的山影，山脊线上浮着一层薄薄的云，像一条没有尽头的绷带。他伸手摸了摸鞋底那片橡树叶——贝拉帕给的符号还刻在上面。横短竖长，偏向左上。那正是第三峰的方向。
他决定后天出发。而就在他做出这个决定的同一时刻，议事堂密室里，戈文达翻开簿子，在新的一页上写道："学徒阿鲁纳，今日去向玛拉·帕蒂尔索要采药牌。玛拉给予。明日或后日，必入山林。准备跟踪者一名，穿灰斗篷，持骨哨。"
他合上簿子，吹熄油灯。在黑暗里，他无声地笑了一下——那个笑很短，短得像一道划痕。
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