真鹤大学的正门在十二月末的黄昏里显得格外冷清。银杏大道上铺满了枯黄的落叶，寒风从海的那一边灌进来，把公告栏上层层叠叠的社团招新海报吹得哗哗作响。在那一片花花绿绿的纸张中间，有一张素白的打印纸被图钉钉在最不起眼的角落，上面只有几行黑色宋体字：
“认知行为实验招募参与者。要求：在校学生，无心理学专业背景。酬劳优厚，每小时五千元。有意者请将个人信息发送至以下邮箱。联系人：真壁教授。”
水野浩太在那张公告前站了很久。他把双手插在洗得发白的夹克口袋里，脖子缩进围巾里，像一只试图把自己折叠起来的鸟。五千元一小时——他在便利店打工一整晚也挣不到这个数。但这并不是让他停下脚步的原因。真正让他移不开目光的，是“真壁教授”那四个字。
他知道真壁周平。整个真鹤大学的人都知道真壁周平。社会心理学部的明星教授，四十岁出头就拿了海东国学术振兴会的最高奖，每年开学典礼上都坐在校长右手边第三个位置。这样的人物，为什么会亲自招募实验参与者？
水野犹豫了两天。第三天晚上，他被便利店店长以“动作太慢”为由扣掉了半个月的工资，回到出租屋后又收到母亲发来的短信，说父亲这个月又住进了医院，让他别再往家里寄钱了，反正也不够。他盯着那条短信看了很久，然后打开电脑，把个人信息发给了那个邮箱。
回复来得很快。第二天清晨，一封加密邮件躺在他的收件箱里，正文只有两行字：“周五晚八点，人文楼B2层024室。请勿告知他人。”
水野在周五的晚上七点半就到达了指定地点。他本来以为自己来得够早了，却发现在那扇锈迹斑斑的铁门外，已经有三个人在等待。
一个瘦高个男生靠在墙上，昏暗的走廊灯光照出他轮廓分明的侧脸。他的头发染成不自然的浅棕色，发根已经长出一截黑色，穿着一件明显大两号的深蓝色卫衣，袖口处沾着干涸的丙烯颜料。水野认识他——高原俊也，美术系的三年级学生，因为混血长相在学校里经常被人指指点点。
高原对面蹲着一个戴眼镜的女生，膝盖上摊着一本厚厚的专业书，正借着走廊尽头渗过来的一点微光飞速地写着笔记。她穿着整洁的浅灰色开衫，头发一丝不苟地扎成马尾，看起来就像那种永远坐在教室第一排、永远不会出错的优等生。然而水野注意到她的右手指甲被咬得参差不齐，有些地方甚至露出了血丝。她后来在自我介绍时说，她叫今井瞳，经济系二年级。
第四个人是最后到的。电梯门打开的声音从走廊另一端传来，几分钟后，一个身材矮小结实的男生喘着粗气出现在拐角处。他的运动鞋鞋底已经磨得变形，裤腿短了一截，露出没穿袜子的脚踝。金城优，体育特招生，柔道部唯一的公费生，同时也是唯一一个需要每天凌晨四点爬起来清扫道场的部员。他向众人点头致意时，额头上还挂着汗珠，显然是跑着来的。
没有人说话。四个彼此陌生的人在走廊里各自占据一个角落，像四座孤岛。
八点整，铁门从里面被推开了。
真壁周平比电视上看起来更瘦一些。他穿着白衬衫和深灰色西裤，袖口卷到小臂，脸上挂着一种令人捉摸不透的微笑。那种微笑既亲切又遥远，像隔着一层毛玻璃在看人。
“都到齐了。”他扫了一眼门外的四个人，语气平淡，仿佛在确认一组实验数据，“进来吧。”
024室是一间废弃的心理学旧实验室。房间比想象中大得多，正中央是一张长条金属桌，两侧排列着折叠椅。最引人注目的是房间尽头那一整面单向玻璃，玻璃另一侧黑漆漆的，什么也看不见。墙上钉着一排软木板，上面残留着褪色的论文摘要和泛黄的实验记录，有些纸张的边缘已经卷曲发脆，显然被搁置了很长时间。
“还有一个人没来。”真壁看了看手表，“我们再等五分钟。”
第五个人在八点零四分推开了门。她迟到了，而且并不打算为此道歉。她穿着一件黑色机车皮衣，嘴唇涂成暗紫色，耳骨上密密麻麻地打着银钉。进门时她的目光飞快地扫过房间里的每一个人，然后径直走向最角落的位置坐下，把靴子翘在桌沿上。
“佐佐木里帆，”真壁叫出了她的名字，语气里没有任何波动，“请把脚放下来。”
佐佐木耸了耸肩，把腿收回去，但没有说话。
水野注意到今井瞳在看到佐佐木时明显僵了一下。这两个人住在同一栋女生宿舍，今井大概早就听说过佐佐木的名声——文学系的辍学边缘人，进过少管所的不良少女，在宿舍里独来独往、没有朋友。
五个人到齐了。真壁按下墙上的开关，头顶的日光灯闪了几下才完全亮起来，照得每个人的脸都苍白而疲惫。
“感谢各位前来。”真壁在长桌的一端坐下，双手交叉放在桌上，“开门见山地说，这是一项关于社会认知与行为决策的实验。你们将在接下来的几周内，根据我的指令完成一系列任务。每完成一项任务，薪酬当场结清。”
他顿了顿，目光从每一张脸上缓缓掠过。那个瞬间，水野感觉到某种异样——真壁的目光并不像一位教授在审视他的学生，倒更像一个收藏家在品鉴他的藏品。
“为什么选我们？”高原突然开口。他的声音沙哑，像是很久没有说过话。
真壁转向他，露出那个标志性的微笑：“因为你们都是合适的人选。”
“什么叫合适的人选？”高原追问。
“你们都在某些方面……被低估了。”真壁一字一顿地说，“你们拥有的能力，和你们得到的回报之间存在巨大的落差。这个实验会纠正这种不平衡。你们将得到认可，得到报酬，得到原本应该属于你们的东西。”
房间里安静了几秒。水野看到金城的喉结上下滚动了一下，今井的指甲在书脊上无意识地刮擦着。佐佐木发出一声极轻的冷哼，但眼神里分明闪过一丝动摇。
真壁站起身，从公文包里取出五个牛皮纸信封，依次推到每个人面前。
“这是今晚的第一个任务，也是你们能否继续参与实验的准入测试。”
水野打开自己面前的信封。里面只有一张打印纸，上面写着几行简短的指令，以及一把储物柜的钥匙。他快速读完那几行字，手指微微发抖。
指令清晰而冰冷：“使用钥匙打开体育馆C区的第031号储物柜，取出柜内的金属盒，于明日上午十点前放置于指定地点。注意：请勿打开金属盒，请勿被任何人发现。完成任务后，回复邮件等待下一步通知。”
“这算什么？”佐佐木把信纸往桌上一拍，“偷东西？”
“那个储物柜里的金属盒属于实验室。”真壁平静地说，“你们需要做的，只是帮助我把属于我的东西取回来。体育馆的管理员最近在整肃储物柜使用规范，我不方便亲自出面。”
这个解释勉强说得过去，但漏洞也多得明显。水野觉得喉咙发紧，他想开口询问更多的细节，却发现自己发不出声音。十岁那年被父亲当众扇了一耳光之后，他就患上了口吃，越紧张的时候越严重。
“今……今井同……同学，”他艰难地转向旁边的女生，“你……你觉得呢？”
今井推了推眼镜，表情隐在反光的镜片后面。她沉默了很久，然后缓缓地点了点头：“如果教授说的是真的，那就不算偷。”
“如果他不说真话呢？”高原插话。
“那我们今晚根本就不会出现在这里。”今井的回答像一把尺子，冷静而精确，“能进这扇门的人，本来就没有什么可失去的东西。”
这句话像一根针，精准地扎进了所有人的胸口。
金城第一个站起来。他把信封揣进运动服内袋，头也不回地走向门口。佐佐木骂了一句脏话，也拎起背包跟了上去。今井合上书，对着真壁微微鞠了一躬，第三个离开。高原犹豫了片刻，最终也起身走了。
房间里只剩下水野和真壁两个人。
“你有什么想问我的吗？”真壁的声音变得温和，像是在安抚一只受惊的动物。
水野张了张嘴，吞吞吐吐地说：“这个……这个实验，到底……到底是研究什么的？”
真壁站起身，走到他面前，把手轻轻放在他的肩膀上。那只手很瘦，却出乎意料地重。
“我们在研究服从。”真壁低声说，“研究人在什么条件下，会愿意跨过自己为自己划定的那条线。”
“那条线……跨……跨过去之后呢？”
真壁没有回答这个问题。他只是在微笑，那个笑容在日光灯下显得格外苍白。
凌晨两点，水野站在体育馆C区的走廊里，用钥匙打开了031号储物柜。
金属盒比想象中更沉。在幽暗的应急灯下，它的表面泛着冷光。水野把它装进背包，按照指令中给出的地址，转乘了两趟夜班巴士，在凌晨四点半将它放进了真鹤市郊一条废弃商业街的某个邮箱里。
做完这一切后，他靠着路灯柱慢慢滑坐到地上。背包的带子上沾满了冷汗，在十二月的冷风里迅速变凉。他掏出手机，照例查看未读消息。母亲的短信停在前天，便利店的排班通知明天还会照常发送，真鹤大学的选课系统提醒他还有一笔学费没有缴清。
这个世界不会为他停下。
但在这个世界最不起眼的缝隙里，他终于找到了一件自己可以做好的事。
他回复了邮件：“任务完成。”
三秒后，新邮件送达。收件箱里弹出一行字：“第一项测试通过。薪酬已转入你的指定账户。三天后，老地方见。”
水野握紧手机，掌心被屏幕的微光照亮。他没有意识到，从这一刻起，自己已经跨过了某条看不见的线。而这条线对岸的风景，他很快就会亲眼看到。
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