白露前后，阿元开始频繁往麹家后厨跑。
起因是麹家的粗使婆子摔了腿。那婆子姓周，五十来岁，是姚氏从娘家带来的老人，专门负责后厨的粗活——劈柴、担水、洗碗、倒泔水。她在后门口的石阶上踩滑了脚，连人带水桶滚下去，左小腿摔成了骨裂，躺在仆妇房里直哼哼。
麹家一时找不到替工。高昌城里的短工倒是不少，但姚氏挑得很，嫌这个粗鄙、嫌那个手脚不干净，挑来挑去谁也不满意。阿元听说这事，主动上门去，跟姚氏说她愿意帮忙顶一阵子，不要工钱，就当是替畦家还麹主上回赔偿的人情。
姚氏靠在榻上，拿团扇遮着半边脸，上下打量了她两眼，似笑非笑地说：“你倒是记恩。”
“应该的。”阿元垂着眼，双手规规矩矩地交叠在身前，“我家里就两口人，地里的活计忙完了，闲着也是闲着。夫人要是不嫌弃我手脚笨，就让我帮几天忙，等周妈妈腿好了我就走。”
姚氏想了想，大概是觉得不用花钱的劳力不用白不用，便懒洋洋地挥了挥扇子：“行吧。你去后厨找孙厨娘，让她给你安排活计。不过丑话说在前头，你要是不小心砸了碗碰了碟，该赔的还是得赔。”
“那是自然。”阿元笑着应下。
从那天起，阿元每天辰时到麹家后门，申时离开，在麹家后厨干了整整三天的粗活。
她劈柴劈得比周婆子还好，斧头抡得又稳又准，一斧子下去木柴从中间齐齐裂开，孙厨娘看了都啧啧称奇。她担水走得又快又稳，扁担搁在肩上像是长在身上似的，满桶的水从井台挑到后厨，一滴不洒。她洗菜仔细，洗碗更仔细，每一只碗都要对着天光反复照看，确认没有一丝油渍才放进碗橱。
孙厨娘是个五十出头的胖妇人，在麹家管了十几年的灶，性格爽利嘴也碎。她对阿元的到来一开始是排斥的——凭空多出一个人来，谁知道底细？但三天下来，她看阿元的眼神从警惕变成了欣赏，又从欣赏变成了亲热。
“阿元，你说你这手艺，怎的不去大户人家帮厨？光这刀工，就比外头馆子里的学徒强。”孙厨娘看着她切萝卜，刀起刀落，萝卜丝细得能穿过针眼，忍不住夸道。
“哪里，我就是在家做惯了。”阿元笑了笑，手上动作不停，“孙妈妈您别捧我，捧得我手抖了切到手，还得劳您给我包扎。”
孙厨娘被她逗得哈哈笑，转身去灶上搅锅，一边搅一边打开了话匣子。
阿元就是在这时候开始收集那些细碎的信息的。
她不是直接问。她从来不问任何让人起疑的问题。她只是在孙厨娘说话的时候，偶尔插一句看似无关紧要的回应，恰到好处地把话题引向她想要的方向。
比如孙厨娘抱怨麹运贞嘴刁，说老爷最近脾胃不好，嫌油腻的东西吃着反胃。阿元就顺着话头接了一句：“那可得做些养胃的吃食才好。”孙厨娘立刻倒了一肚子苦水，说老爷现在只肯喝清粥配腌菜，连羊肉都不碰了，偏偏又馋甜食，每天饭后必须有一道甜口的小食。
“甜食？”阿元手里的菜刀顿了一下，随即继续切下去，声音平平的，“什么甜食都行吗？”
“枣饵最喜欢。”孙厨娘拿勺子搅着锅里的汤，“就是糯米蒸熟了揉成团，裹上枣泥馅，外头再滚一层芝麻。那个做起来麻烦，我隔三差五才肯做一回。老爷吃了就高兴，不吃就拉着脸，跟个小孩子似的。”
阿元把切好的萝卜丝拨进盆里，又在心里默默地记了一笔。
再比如有个粗使丫鬟抱怨姚氏房里的樟木箱子太重，每次打扫都要两个人才搬得动。阿元随口说了句“上回听人说里面装的蜀锦，那料子厚，确实重。”那丫鬟立刻来了精神，说那箱子里远不止蜀锦，还有夫人从娘家带来的不少体己，光是银器就塞了小半箱。
阿元笑着听完，又把话题引到了天气上。
三天下来，阿元弄清了麹家的很多事。她知道了麹运贞每天回家的时辰——申时从衙门回来，先在书房里坐半个时辰喝茶看公文，然后去正堂用晚饭。她知道了麹家厨房的规矩——孙厨娘做好的饭菜由两个丫鬟端去正堂，后厨的人不得擅自进入前院。她知道了麹运贞饭后吃甜食的时间——晚饭后大约两盏茶的功夫，丫鬟会把甜食端进书房去。她还知道了麹家后厨后门那条巷子什么时辰没人——午时前后，丫鬟们都在前院伺候，孙厨娘在后厨灶台前打盹，整个后院空荡荡的。
这些都是细碎到不值一提的小事。但阿元把它们一块一块地收进脑子里，像是一个绣娘在拾掇碎布头——眼下看着没用，但等到要拼花样的时候，每一块都有它的用处。
第四天下午，阿元正在院子里劈柴，那个上次收了甜瓜的小丫鬟蹦蹦跳跳地跑过来，蹲在她旁边看她劈。
“阿元姐，你力气真大。”小丫鬟托着腮，眼睛里全是佩服。
“种田的人都有力气。”阿元笑着说，“你叫什么名字？上回都没问你。”
“我叫青儿。”小丫鬟往她身边挪了挪，“阿元姐，我听说你家男人告过我们老爷？”
阿元手里的斧子顿了一下，随即又稳稳地落了下去：“都是过去的事了。我家那口子死脑筋，不懂事，让麹主费心了。”
“我也觉得。”青儿撇撇嘴，“我们老爷其实人挺好的，就是爱摆架子。不过夫人——”她压低声音，回头看了一眼后院的方向，确认没人才继续说，“夫人不太好伺候。”
阿元笑着看了她一眼：“怎么不好伺候了？”
“挑剔得很。”青儿凑过来，声音压得更低了，“前几天你不是给夫人送过瓜果吗？你走之后夫人把你送的那个甜瓜切了咬了一口，说不够甜，扔了。扔了就扔了吧，还说了句——”
她说到这里忽然停住，脸上露出一点不好意思的表情。
“说什么了？”阿元微笑着问。
“说，砂土地长出来的东西就是砂土地的味儿，再种一百年也脱不了那股子土腥气。”青儿说完赶紧补充道，“这是夫人说的，不是我说的啊。”
阿元的笑容纹丝不动。她继续抡起斧子，把一截木柴齐齐劈成两半，声音平稳得像一潭死水：“夫人说得没错。砂土地就是砂土地，我家的地确实不好。”
“可是你的瓜我吃了，可甜了呀。”青儿说。
“那是因为你不嫌弃。”阿元笑着说，放下斧子，从怀里掏出一小块糖饼递给青儿，“喏，今天从家里带来的，你拿去吃。”
青儿接过糖饼，咬了一口，眼睛亮了：“好吃！阿元姐你手真巧，又会劈柴又会做点心。”
“喜欢吃以后常给你带。”阿元蹲下身，语气随意得像是在聊家常，“对了青儿，你知不知道老爷每天喝的茶是在书房里自己沏，还是你们端进去的？”
“都是我们端进去的。”青儿嘴里含着糖饼，含糊不清地说，“每天申时老爷从衙门回来，我就得沏好一壶茶送到书房里去。”
“那你也辛苦了。”阿元摸了摸她的头，站起身来继续劈柴。
当天傍晚阿元离开麹家的时候，经过后门那条巷子，她看见麹运贞正从巷子另一头走过来。麹运贞走的是一条从衙门到后门的近路，身上穿着那件青色官袍，腰带系得松松垮垮的，看样子是喝了不少酒。
阿元侧身让到路边，低下头，恭敬地叫了一声“麹主”。
麹运贞在她面前停了一步，带着酒气上下打量了她一眼：“你是那个——畦家的？”
“是。”阿元低着头，眼睛盯着自己的鞋尖。
“你天天往我家跑什么？”麹运贞的语气不算客气，但也谈不上凶恶，带着几分酒后的漫不经心。
“周妈妈摔了腿，我来帮几天工。”阿元的声音温顺得像一只鸽子。
“帮工？”麹运贞哼了一声，忽然笑了，“你倒是比你那个男人识趣。行，好好干，别偷懒。”
他说完就走了，步子歪歪斜斜地迈进了后门。
阿元抬起头，看着他的背影消失在门里。她的脸上没有表情，但眼睛里那种专注的冷光又亮了起来。她站在桑树的阴影里，把那道虚掩的后门看了很久很久。
然后她转身往家走。
出了巷子，天色已经擦黑了。阿元走到城门口那口水井旁边，停住了脚步。井边没有人，只有一只野猫蹲在井沿上舔爪子，看见她走近，警惕地竖起了耳朵。
阿元在井沿上坐了下来。她从怀里掏出一样东西——一个小小的粗布袋子，里面装着她在市集上买到的那几根干乌头。她用指甲掐了掐其中一根，干草般的块根在她指间发出一声轻脆的断裂声。
她把断掉的那一小截乌头举到眼前，借着最后一点天光仔细地看了看。断面是一种均匀的棕褐色，凑近一闻，那股苦味直冲脑门。
阿元把那一小截乌头塞进嘴里，用牙齿轻轻地咬了一下。
苦味在她舌尖炸开，像是一根针扎进了舌根。她立刻吐了出来，吐在地上，用鞋底蹭了蹭。就那一瞬间的接触，她的舌尖已经开始发麻，那种麻木感从舌尖蔓延到嘴唇，又顺着喉咙往下爬，像是一条冰冷的小蛇在往身体里钻。
阿元抓起井沿上的水桶，舀了半瓢井水灌下去，漱了好几次口，才把那股苦味和麻意勉强压住。
她大口地喘着气，手抓着井沿，指节因为用力而泛白。过了好一会儿，她才慢慢平静下来，抬起手背擦掉嘴角的水渍。
然后，在这口黑漆漆的古井旁边，在暮色笼罩的无人角落里，阿元笑了一下。
那个笑容很轻很淡，但里面有某种东西——某种冰冷的、已经做了决定的东西。她没有出声，只是把那根掐断的乌头重新收进布袋里，小心地放进衣襟内侧，贴着胸口。
做完这些，她站起身，拍了拍裙子上的土，提上竹篮，继续往家走。
脚步平稳，呼吸均匀，像是什么都没有发生过一样。
回到家里，畦海员已经洗完了手，坐在门槛上等她。见她进门，他抬头问了一句：“今天怎么又去了？那周婆子的腿还没好？”
“快了。”阿元把竹篮放下，走到灶前生火，“再过个把月该差不多了。”
“个把月？”畦海员皱了皱眉，“你不是说只帮几天的忙吗？”
阿元往灶膛里塞了一把麦秆，火光照亮了她的侧脸。她回过头来，对畦海员笑了一下，那笑容温柔而寻常，和过去六年里的任何一个笑容都没有区别。
“人家府上事情多，我多帮几天也不碍事。再说了，跟麹家把关系处好了，对咱们也没坏处，你说是不是？”
畦海员想了想，觉得也有道理，没再追问。
灶膛里的火烧旺了，映得阿元的脸忽明忽暗。她转过头去，往锅里舀了水，盖上锅盖，然后蹲下身，用火钳夹了一块木柴塞进火里。
火花溅起来，在她的手背上烫了一个小小的红点。她没有缩手，就那么静静地看着那个红点在皮肤上慢慢变成一个水泡，像是感觉不到疼一样。
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