柴房的大火被扑灭后，张怀瑾在院子里站到了后半夜。
邻居们陆续散去，沈大娘坐在正房门槛上，花白的头发散乱着，目光呆滞地看着那堆焦黑的断木残瓦。这间柴房是她死去的丈夫亲手盖的，里面的柴火是她一捆一捆从城外野地里捡回来的。现在什么都没了，只剩下一地湿漉漉的炭灰和被水泡烂的草屑。
张怀瑾想跟她说点什么，但张开嘴却发现什么话都显得太轻。最后他只是去井边打了一桶水，放在沈大娘脚边，然后默默回到了自己的偏房。
关上门之后，他从怀里掏出那块木符，借着从窗缝透进来的月光又看了一遍。那个被烧焦的编号在月光下显得更加模糊了，但张怀瑾已经不需要再看清——他已经想起了那个老妇人的姓氏。
苏婆婆。住在城东柳树巷最深处那间土坯房里的苏婆婆。
今年夏天，苏婆婆是第一批领到赈灾木符的人。张怀瑾记得她，因为每次在粥棚排队时，她都会用一种沙哑的嗓音唱一首古老的歌谣。歌词听不太真切，调子却凄婉得很，像是从坟地里飘出来的。有人嫌晦气，让她别唱了，她就缩在角落里，用那双浑浊的眼睛看着所有人，嘴唇无声地翕动。
后来木符停发了，苏婆婆最后一次出现在粥棚时，瘦得只剩一副骨架撑着空荡荡的衣衫。再后来，就听说她死了。死在自家土坯房里，死了三天才被邻居发现。县衙派人把尸首运到义庄，连棺材都没给一口，草席一裹，埋在了城外的乱葬岗上。
她的木符本该被县衙收回销毁。
为什么这块木符会出现在孙老栓手里？孙老栓和苏婆婆之间有什么关系？而林牧之又为什么要针对拿着这块木符的人？
这些问题像一团乱麻塞在张怀瑾的脑子里，理不出头绪。但他至少明白了一件事：林牧之在监视他。今晚的柴房大火不是意外，是林牧之在告诉他——你的一举一动，我都看在眼里。
张怀瑾把木符用一块旧布包好，塞进床板下面的缝隙里。然后他躺回床上，强迫自己闭上眼睛。
明天还有第三晚的实验。他需要一个清醒的头脑。
第三天酉时，地窖里的人又少了两个。
现在只剩下二十五个学生了。退出的六个人里，有人是因为恐惧，有人是因为良心不安，也有人说自己生了病，托人带话说不来了。张怀瑾不知道这些人退出后会面临什么——林牧之会不会报复他们？会不会也像警告自己一样，在他们家的柴房上点一把火？
但眼下他没有精力去担心别人。因为第三晚的实验，比前两晚更加令人窒息。
林牧之没有再从外面带新的实验对象进来。他走到那扇暗门前，打开了隔间的铁锁，把秋娘拖了出来。
短短一天一夜，秋娘已经完全变了一个人。
她背上的伤口没有得到妥善处理，有几处已经开始化脓，黄白色的脓液浸透了褴褛的衣衫。她的嘴唇干裂得翻起了白皮，脸颊凹陷下去，颧骨像两块石头一样从皮肤下凸出来。但那双眼睛——那双眼睛里燃烧的东西，比昨天更加灼热。
林牧之将她重新绑在木柱上，然后转过身来，手里提着一个炭火盆。
炭火烧得正旺，火盆边缘的陶壁被烤得发红，空气中弥漫着一股铁锈般的焦味。火盆里插着一根铁钳，钳子的手柄上缠着破布，铁制的尖端在炭火中烧成了暗红色。
张怀瑾的呼吸骤然急促起来。他听到身边几个学生发出了压抑的吸气声，陆明远甚至后退了一步，后背撞在了石壁上。
“前两天，你们已经体验了用鞭子和竹条惩教。”林牧之将炭火盆放在木柱旁，动作平稳而从容，“这些东西，说白了都是皮外伤，养几天就能好。但人性深处的恶，不是皮外伤就能刮掉的。要把它逼出来，需要更深层的刺激。”
他从火盆里抽出那把铁钳。烧红的尖端在空气中发出细微的嘶嘶声，周围的空气因为高温而扭曲。
“沈寒舟，你继续发令。”
沈寒舟接过铁钳，在手心里掂了掂。炭火的热浪灼烤着他的脸，但他的表情却出奇地平静，甚至带着一丝若有所思的专注，像是一个学徒在仔细观察师傅示范新工具的使用方法。
“秋娘，”他开口，声音不高不低，“我再问你一次。你说赈灾粮被私吞，可有人证物证？”
秋娘抬起眼皮看着他。她的嘴唇动了一下，发出一声极轻的，几乎听不见的回答。
“你说什么？大声点。”沈寒舟凑近了一些。
秋娘忽然笑了。那是一个在极度痛苦和极度轻蔑之间扭曲出来的笑容，像一朵在废墟里开出的毒花。
“我说——你爹娘生你的时候，是不是把你脑子落在胎盘里了？”
沈寒舟的脸抽搐了一下。但很快，那个称不上笑容的弧度又重新浮上了他的嘴角。
“很好。”
他把铁钳递给了第一个学生。
那个学生的脸白得像死人，接过铁钳的手抖得几乎握不住。他看着沈寒舟，眼神里满是祈求，像是希望有谁能告诉他这一切只是一场噩梦，醒来就没事了。但沈寒舟只是看着他，目光冷冷的，手里的铁钳在炭火余温中泛着暗红。
“动手。”
第一下烫下去的时候，地窖里充满了皮肉烧焦的气味和一声撕心裂肺的惨叫。那种味道比张怀瑾预想的更浓烈，更刺鼻，不像是猪肉或羊肉烤焦的味道，而是一种更甜的、更让人反胃的气味。它钻进鼻孔，黏在喉咙里，让人想吐却吐不出来。
秋娘惨叫着，身体剧烈抽搐，麻绳在她手腕上勒出了深深的血痕。她的头向后仰起，露出脖颈上绷紧的青筋，整个人像一张被拉到极限的弓，随时都可能断裂。
但弓没有断裂。
惨叫过后，她开始笑。
那是一种歇斯底里的、疯癫的笑声，在地窖的石壁间来回撞击，变得支离破碎，像是在同时有很多个女人在不同的角落里发出狂笑。笑声里夹杂着喘息和呜咽，但她就是不停下来，仿佛笑声是她在绝望中抓到的最后一件武器。
“继续。”沈寒舟说。
铁钳在学生们手中传递。有人闭着眼睛下手，有人机械地动作，有人脸上露出一种张怀瑾无法理解的表情——那既不是享受，也不是厌恶，而是一种空洞的、失去了知觉般的茫然。
轮到张怀瑾的时候，他接过了那把铁钳。
铁钳的木柄已经被前面几个人的手汗浸湿了，握在手里又滑又凉。铁尖的暗红色已经褪成了深褐色，但温度仍然高得吓人。他走到秋娘面前，看着她裸露的肩膀上已经布满了大大小小的烫伤痕迹，有些起了水泡，有些破了皮露出下面粉红色的嫩肉。
他的手腕像被灌了铅一样沉重。
就在这时，秋娘忽然抬起了头。
她的笑声戛然而止，那双眼睛直直地看着张怀瑾，像两把刀子刺进他的瞳孔。她的嘴唇翕动着，用一种只有两个人之间才能听到的音量，说了一句话。
“苏婆婆的东西，在你身上。”
张怀瑾的手猛地一颤，铁钳差点脱手。
“我知道那个味道。”秋娘的声音沙哑而低沉，每一个字都像是从喉咙深处硬挤出来的，“木符的槐树味，还有炭火的焦味。你用布包着也没用。”
张怀瑾的心脏在胸腔里疯狂跳动，额头渗出细密的冷汗。他下意识地想去捂住衣襟，但动作做到一半就硬生生停住了。任何多余的动作都会暴露他的秘密。
他强行稳住手腕，用最快的速度做完了他不得不做的事，然后转身把铁钳递给了下一个人。他的后背已经被冷汗浸透了。
秋娘没有再说话。她低下头，重新陷入了那种疯癫的笑声里，只是笑声比刚才更哑了，像是声带已经被扯断了一半。
实验结束时已是亥时。秋娘被重新推进暗无天日的隔间，那扇暗门在她身后轰然合拢。学生们一个接一个地走出地窖，脚步沉重，没有一个说话。
张怀瑾走在人群中间，表面上和所有人一样沉默，但他的内心却在翻江倒海。
秋娘知道木符的事。这意味着她认识苏婆婆，也意味着她被送进这间地窖的原因，和孙老栓一样——不只是因为她在粥棚里说了不该说的话，更是因为她掌握了某些与科配不公相关的线索。
而林牧之，把这些人一个接一个地折磨至死，到底是为了什么？
灭口？不太像。如果只是想灭口，他大可以做得更干净利落，不需要大费周章地搞什么研习实验，招三十多个学生来做见证。他似乎在享受这个过程，像一个猎人在享受追逐猎物的每一分钟。但与此同时，他又表现得像在执行某种神圣的使命，那种近乎宗教般的虔诚不像是装出来的。
张怀瑾需要搞清楚林牧之的动机。但他更需要搞清楚，林牧之到底掌握了多少关于自己的信息。秋娘能闻出他身上木符的味道，林牧之会不会也已经发现了什么？
他决定今晚不直接回住处。他需要找一个安全的地方，找一个可以信任的人，把这件事说清楚。
但他刚走到县学大门口，一只手就搭上了他的肩膀。
“怀瑾兄，今晚的月亮不错，一起走走吧。”
是沈寒舟。
他的语气很随意，手却抓得很紧，五根手指像铁钩一样扣在张怀瑾的肩胛骨上。张怀瑾回过头，看见沈寒舟脸上挂着那种似笑非笑的表情，眼睛里的光比前两天更亮了，亮得不太正常。
“我有点累了，想早点回去。”张怀瑾说。
“不急，不急。”沈寒舟没有松手的意思，反而勾住了他的肩膀，带着他往与沈大娘家相反的方向走，“我有件事想问你。你今晚站在秋娘面前的时候，她跟你说了一句话，对吧？别人都没注意到，但我看到了。她跟你说的是什么？”
张怀瑾的血一瞬间冷了下去。
“没说什么。”他尽量让自己的声音听起来镇定，“她在疯笑，嘴里含含糊糊的，我什么也没听清。”
“是吗？”
沈寒舟停下脚步，松开了手。两人站在空旷无人的街巷中央，头顶是一轮惨白的月亮，周围是高低错落的屋檐和深深浅浅的阴影。远处传来几声犬吠，很快又归于寂静。
“怀瑾兄，我们是同一条巷子里长大的。你家的情况我知道，你欠沈大娘三个月的房租我也知道。说实话，我们这些人，要不是被逼到绝路上，谁会去签那份契书？”沈寒舟的声音忽然变得很诚恳，诚恳得让张怀瑾有些恍惚，“我只是想说，你如果有什么为难的事，可以跟我说。我们是同窗，也是同路人。”
有那么一瞬，张怀瑾差点把木符的事说出了口。
但他看到了沈寒舟的眼睛——那双眼睛里的光，在月光下清晰地映照出来。那不是友情，不是关切，而是一种饥饿的人看到猎物时的光。
“真的没什么。”张怀瑾说。
沈寒舟盯着他看了几秒，然后笑了。那个笑容和之前不太一样，多了一层什么说不清的东西。他拍了拍张怀瑾的肩膀，力道比刚才轻了，却让人更加不安。
“那就好。早点休息，明晚见。”
他转身走入了巷子深处的黑暗中，脚步声很快就听不到了。
张怀瑾站在原地，等心跳平复下来，然后快步走向城东柳树巷。
他要在天亮之前找到苏婆婆生前住过的那间土坯房。那块木符既然是从苏婆婆手里流出来的，那么苏婆婆家里或许还留有什么线索——关于她真正的死因，关于林牧之和那些实验对象之间的关系，关于那场科配不公背后隐藏的更大秘密。
柳树巷名副其实，巷口曾有一棵百年老柳树，今年夏天枯死了，只留下一截焦黑的树桩立在路边。巷子深处没有人家点灯，两旁的房屋门窗紧闭，听不到任何动静。这不是正常现象——即使在灾年，晚上也该有人声狗吠鸡鸣鸭叫。但这条巷子安静得像是所有人都已经离开了，或者都死了。
张怀瑾沿着巷子往里走，在一扇破旧的柴门前停下了脚步。门没有锁，轻轻一推就开了。院子里杂草丛生，荒芜得像是已经废弃了很久。正房的门虚掩着，从门缝里透出一股陈腐的霉味。
他推开房门，借着月光看清楚了室内的情形。
屋里的陈设简陋到了极致：一方土炕，一张缺了腿的矮桌，墙角堆着几捆干草。炕上的被褥早已不见，只剩下光秃秃的土面。墙上贴着一张褪色的灶神像，画像的右下角被人撕去了一角。
张怀瑾在屋里仔细翻找，矮桌下面、炕洞里、墙角干草堆的缝隙，所有可能藏东西的地方都找遍了，一无所获。
就在他准备放弃的时候，他注意到墙上的灶神像。
撕去的一角，形状很不规则，像是不小心扯破的，而不是被人故意撕掉的。他把手按在那幅画上，手掌感受到了墙壁的冰凉，但画像右下角那块被撕破的地方，底下透出来的触感不太一样。
他把画像掀开。
画像后面的墙壁上，有一个手掌大小的凹槽。凹槽里塞着一个用油布包裹的东西。
张怀瑾把油布包取出来，在月光下小心翼翼地展开。
里面是一本巴掌大的小册子，纸页发黄发脆，边角已经磨损。册子的封面上没有字，翻开第一页，密密麻麻地写满了小字。字迹潦草而颤抖，笔画粗细不一，像是同一个人在不同的状态下断断续续写的。
张怀瑾凑近月光，费力地辨认着那些字。
“六月十八。领到木符，编号七三。里正说凭符领粮，每日一升。”
“六月二十五。木符今日起停用。里正说粮食不够，要集中分配。但我在县衙后门看到王押司搬了三袋米上了自己的马车。”
“七月初三。夏侯县令发科配公文，我等无粮可交，只得卖屋。”
“八月初十。儿饿死。”
日记在这里断了。
张怀瑾翻到下一页，上面只有一行字，每个字都用了很大的力气，刻进纸里的笔画甚至划破了纸面：
“我要记住这些名字。”
下面是一串名单，约莫七八个名字，其中有两个张怀瑾认识。
第一个名字是孙老栓。
第二个名字是秋娘。
他的目光顺着名单往下移，看到了第三个名字。然后第四个。
在名单的最末尾，他看到了一行后补上去的字。字迹还是那个字迹，但笔画的颤抖程度远超前面的所有内容，像是写下这行字的人已经处于某种极限状态的边缘。
那行字写的是——
“林牧之。他来过。”
张怀瑾浑身的汗毛都竖了起来。
苏婆婆在临死之前见过林牧之。
而林牧之此刻正在县学后堂的地窖里，把苏婆婆名单上的人一个接一个地变成他的“实验对象”。这不是随机的选择，这不是所谓的“人性实验”。这是一场精心设计的、有预谋的——
他还没来得及想完那个词，身后的房门忽然无声无息地打开了。
张怀瑾猛地转过身，月光从门口倾泻进来，在地上投下一个长长的影子。
影子的主人站在门口，左手提着一盏熄灭的油灯，右手自然垂落在身侧。月光照亮了那张清癯的脸和高耸的颧骨，但眼睛落在眉骨的阴影里，看不见是什么表情。
“张怀瑾。”
林牧之的声音在空旷的房间里回荡，不紧不慢，不高不低。
“这么晚了，你在苏婆婆家里做什么？”
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