第四日，天还没亮，张拓便打马出了祝阿县城。
他没有告诉任何人此行的目的。衙门里只当他是去乡下查访一桩田产纠纷，老魏被留在县衙坐守，临行前张拓嘱咐他留意静思堂的动静，若有异状，立即派人快马报他。
从祝阿到齐州府治历城，官道有八十余里。张拓骑的是一匹枣红老马，脚力不快，但胜在耐跑。一路小跑着到了历城城下时，已是巳时三刻。城门洞开，进出的商贩和农户排成了队，几个守门士卒靠在城墙根晒太阳，见到张拓的腰牌，连忙起身行礼。
齐州府的架阁库设在州衙西侧一座独立的院落里，四面高墙，只开一扇窄门，门口有差役轮班把守。库内藏有齐州下辖各县近三十年来的案牍卷宗，按年份和县名分架排列，堆满了整整六间屋子。空气里弥漫着旧纸和防蛀芸草的混合气味，沉沉的，像走进了一座纸砌的坟。
张拓出示了祝阿县尉的官凭，又递上一角碎银，管库的老吏这才不情不愿地引他进了内室。
“贞观七年以前的卷宗在东首第三间，自己找。不许带火烛进去，不许将卷册带出库门，不许在卷上涂写。”老吏板着脸念完规矩，便搬了条板凳坐到门口，吧嗒吧嗒抽起了旱烟。
张拓走进那间阴暗的库房，一排排木架从地面一直顶到房梁，架上堆满了用麻绳捆扎的卷册，封皮上积着厚厚的灰。有些卷册年久失朽，麻绳一碰就断，纸页边缘被虫蛀成了锯齿状。他从贞观六年的架格开始找起，一捆一捆地翻，一页一页地看。
祝阿县的卷宗不多，每年大约两到三卷。贞观六年的那卷只用去了一半，记的都是些寻常的户婚田土纠纷。贞观七年的那卷翻了十几页，忽然跳出了一行字，墨色浓重，笔锋凌厉，与前后文截然不同：
“贞观七年三月，祝阿县某奴犯十恶，依律处斩。家眷男妇七口，没为官奴。”
再往后翻，是一份详细的案由。
记录的文字并不多，但每读一行，张拓的脸色便沉一分。
某奴，无名。原是祝阿县城东富户田氏家中的私奴，年约二十，生而哑，不通言语，以手势与人交流。贞观六年冬，田氏家主田仲年因涉嫌私藏甲胄，被县衙传讯。田仲年抵死不认，县中苦无实证，便将田家奴婢逐一提审。某奴被带到堂上时，在县令的逼问下，以手势指认了甲胄埋藏的地点。
甲胄果然被搜出。田仲年被依律论罪，田家抄没，一门上下或死或徒。而那个以手势指认主人的哑奴，因揭发有功，依律可免死，被收归官奴属，发往齐州府听用。
但事情到这里并没有结束。
贞观七年二月，田家案结案后不到三个月，齐州府忽然下了一道批文，对已入官奴籍的某奴重新提审。批文中称，该奴所犯“以奴告主”，依《唐律疏议》中“十恶·恶逆”之条，罪在不赦。即便其揭发有功，亦不可抵“恶逆”之名。批文下达的当夜，某奴便被打入死牢。
行刑的日子定在贞观七年三月初三。
张拓翻到下一页时，手指忽然停住了。
卷宗的这一页被撕去了一半。不是年久残损的撕痕，而是被人用利器沿着装订线齐齐裁断的，边缘平滑，参差的纸茬上还残留着指甲掐过的印痕。被裁去的那半页，大约占整页的三分之一，位置恰好是录写某奴家眷名单的地方。
张拓将卷宗凑到窗前，借着日光细看残余的纸面。在被裁断的边缘处，隐约可以辨认出几个残字的笔划。一个“女”字，下面似乎跟着一个“一”字。再往下，是一个被裁去了大半的姓氏，只剩下最下面的一横。
他翻到卷宗的最末尾，那里本该附有齐州府的复核批文和行刑记录。但整本卷宗翻到最后几页时，连带前面的几页，都被人撕得干干净净，只剩下参差不齐的装订麻线，像一排被拔光了牙的牙龈。
有人在多年前动了这本卷宗。
张拓将卷宗放回原处，又翻找了贞观八年、九年、十年的卷册，想找到关于某奴家眷去向的后续记录。但什么也没找到。那七口被没为官奴的家眷，仿佛从贞观七年三月初三之后，便从这个世界上彻底消失了。
他坐在积满灰尘的木架之间，将已经掌握的信息重新拼了一遍。
田家旧主田仲年，因私藏甲胄被定罪。某奴，生而哑，因在公堂上手语指认甲胄埋藏地，导致主人入罪。主人被定罪后，某奴虽因揭发有功免死入官奴籍，但随后被依“十恶·恶逆”条款重新提审处死。其家眷七口没为官奴，其后不知所踪。
这里头至少有三个疑点。
其一，私藏甲胄是大案，按理应由齐州府直接审理，为何最初是由祝阿县衙独自提审？田仲年不过是一介富户，并非士族门阀，私藏甲胄对他有何用途？
其二，某奴是哑巴。他只能用手指认，但“指认”这个行为的效力，全赖审案者如何解读。县令在堂上“逼问”一个哑奴，哑奴做出的手势，究竟是主动告发，还是恐惧之下的胡乱指点？
其三，也是最关键的——某奴既然已经因揭发有功而免死入官，为何三个月后齐州府突然翻脸，将他以“恶逆”处死？这中间是谁在推动？又是为了什么？
张拓闭上眼睛，用手指揉着发胀的太阳穴。黑暗中，他仿佛看见了一幅画面：一间阴冷的公堂上，一个哑奴跪在砖地上，嘴里发不出任何声音，只能拼命地用手比划着。那些手势，堂上的人看不懂，也不想看懂。他们只需要他“指认”出一个结果。
而当他真的指认出了那个结果之后，等待他的，不是赦免。
是比死更彻底的抹除——连同他的家眷，连同他的名字，连同这世上曾经有过他的所有痕迹。
田家。田仲年。
张拓猛地睁开眼睛。田家在祝阿县城东，曾经是富户，宅邸应当还在。田仲年被定罪之后，那些宅邸和田产被谁收走了？
他快步走出架阁库，在门口找到了管库的老吏。“老丈，我再打听一桩旧事。贞观六年，祝阿县有个叫田仲年的富户，因私藏甲胄被抄了家。这案子你可有印象？”
老吏放下旱烟杆，眯起眼睛想了半天。“田仲年……田家……是了，城东那家，门前的石狮子缺了一只耳朵的。他家的宅子，后来被人买了。”
“被谁买了？”
“一个外地来的教书先生，姓什么来着……”老吏敲了敲额头，“姓严。对，姓严。”
张拓的心猛地沉了下去。
“严崇？”
“对对，严崇。我记得这个人，是因为他买宅子的时候还特地来州衙办过契税，出手很大方，一次性付清了全部税钱，一文不少。”老吏啧啧了两声，“后来听说他去了你们祝阿县办学，怎么，他出什么事了？”
张拓没有回答。他谢过老吏，快步走出了架阁库。
外面天已过午，冬日的太阳惨白地挂在天顶，照在人身上没有多少暖意。张拓站在州衙门口的石阶上，觉得有什么东西正在他的脑海里急剧地重组。
田仲年。某奴。十恶旧案。被撕去的家眷名单。田家旧宅。严崇。
他买了田家的旧宅。他买宅子的时候，应当是在某奴被处死之后不久。而那座宅子，就是如今静思堂所在的地方。
也就是说，严崇从一开始就知道这座宅子的来历。他买下了一座浸透着鲜血的凶宅，在里面住了下来，开堂授课，广收门生，在地下挖了密室，在密室里关起了囚奴。
这一切，绝不可能是巧合。
张拓翻身上马，狠狠甩了一鞭。老马吃痛，撒开四蹄朝祝阿县的方向狂奔。八十里官道他跑了一个半时辰，回到县衙时天已经擦黑。他跳下马，将缰绳扔给门房，大步流星地往公事房走。
推开门的时候，他愣住了。
老魏坐在他的椅子上，脸色白得像一张纸。桌上放着一盏油灯，灯光照着老魏身旁的一样东西——一双麻鞋。鞋底沾满了半干不湿的红泥，鞋面上溅着几滴暗色的污渍。张拓认识这种红泥。祝阿县城外只有一处地方有这种土色——野枣林的断崖下。
“出什么事了？”
老魏抬起头，嘴唇哆嗦了半天才说出话来。
“又死了一个学生。今晚酉时初刻，被人发现溺死在城东染坊的赤色染缸里。尸身上穿着女人的红裙，怀里塞了东西。”
张拓的心跳骤然加重。
“什么东西？”
老魏伸出手，掌心摊开。那是一角发黄的旧纸，边缘焦脆，纸上的墨迹已经淡得几乎看不清了，但仍能辨认出那是一份卖身契的残片。残片的正中，按着一个暗红色的指印。
指印的拇指。和孙哲掌心那枚“奴”字一样，粗粝，扭曲，像是被什么人硬生生掰着手指摁上去的。
“还有一个东西，在他怀里发现的，和这张卖身契放在一起。”老魏的声音沙哑得几乎听不清。
他翻过手掌，掌心里躺着第二样东西。
是一根竹签。拇指粗，竹节处的毛刺还没削干净。竹签的一端沾着泥，另一端被人用刀削出了三根歪歪扭扭的倒刺。
张拓伸手接过竹签，翻过来看了看，瞳孔骤然收缩。
竹签的侧面，刻着一个字。字迹潦草，但看得分明。
那是“二”。
第一章，孙哲死在野枣林，掌心刻着“奴”字。那是第一个。
这个溺死在染缸里的学生，身上被塞了竹签，竹签上刻着“二”。
张拓抬头看向窗外。静思堂的方向，夜色沉沉，不见灯火。
但在那片黑暗里，仿佛有人在安静地数着。数着一个，又一个。
第四章·完
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