正月十六的晨光透过总舵书房的窗纸，在地面上投下一层灰白的光。王弁推门进来的时候，王遂正坐在书案前，面前摊着那本翻到韩公明那一页的旧账。他的姿势和王弁昨夜离开时几乎一模一样，像是整夜没有动过。
“韩鹫没杀我。”王遂没有抬头，声音干涩得像被风吹了整夜的枯叶，“他把匕首还给我了。”
“我知道。”王弁在义父对面坐下，把那方沾了血的丝帕放在桌上，“我都看到了。”
王遂的目光落在丝帕上，瞳孔微微收缩。他认得崔家的绣工——那朵红梅的针法是崔宁儿独有的，针脚细密，花瓣层层叠叠，像是把心事一针一线地缝进了丝绸里。
“李公直扣了崔宁儿。”王弁没有绕弯子，把昨夜在李公直书房的发现一五一十地说了出来。暗桩名册，崔敬德的告密信，杨元卿的布局，以及龙王庙里他和韩鹫商定的计划。他说得很慢，每一件事都像一块石头，沉甸甸地落在父子之间的桌面上。说到最后，书房里的空气已经沉重得像是灌了铅。
王遂沉默了很长时间。他低头看着自己摊在桌上的那本旧账，手指在韩公明那一页的边缘来回摩挲，纸页已经被他摸得起了一层细细的绒毛。
“二十年。”他终于开口，声音嘶哑，“崔敬德在我眼皮底下活了二十年。我把他当盟友，当亲家，当可以托付后事的人。他每年正月初三都来给我拜年，带着宁儿，带着年礼，笑呵呵地叫我一声‘王兄’。二十年来，我没有一次怀疑过他。”
“因为他演得太好了。”王弁说，“一个不争不抢的闲官，一个疼女儿的好父亲，一个在转运使面前替沂水盟说好话的中间人。他把每一个角色都演到了骨头里，让所有人都觉得他无害。”
“不。”王遂缓缓摇头，“不是他演得好。是我选择不去看他。韩公明死后，沂水盟内外交困，朝廷虎视眈眈，庞弘又处处掣肘。我需要一个能在官面上替我说话的人。崔敬德恰好在那时候出现了——不早不晚，恰到好处。他帮我挡了多少麻烦，说了多少好话，我就有多少理由不去怀疑他。人总是这样——你欠了一个人的情，就会自动忽略他身上所有可疑的地方。”
他顿了顿，声音忽然苍老了许多：“但现在我回想起来，那些‘帮忙’——每一件都恰到好处地巩固了他在我身边的地位，也恰到好处地把我的把柄留在了他手里。当年韩公明出事后，沂水盟群龙无首，是崔敬德第一个站出来支持我接任盟主。我当时以为他仗义，现在才明白，他需要一个听话的人坐在沂水盟的位子上，一个他能捏得住的人。”
“他要的是整个沂水盟。”王弁接过话头，“从二十年前写那封告密信开始，他就在下一步大棋。告倒韩公明只是第一步。扶持你上位是第二步。用二十年的时间渗透沂水盟的每一个角落是第三步。而第四步——是把沂水盟连根拔起，用它的尸骨给自己铺一条通往京师的官路。”
王遂的手指在旧账上停住了。他抬头看着王弁，浑浊的眼里忽然闪过一丝锐利的光。
“你刚才说，杨元卿想要一个干净的沂州。”
“对。”
“那崔敬德想要什么？”
王弁愣了一下。他想起昨晚在李公直书房里看到的那张契约——杨元卿、李公直、崔敬德三人的签名画押，条款列得清清楚楚：沂水盟解散，码头和货栈由转运使司接管，私盐渠道由李公直负责收编，而崔敬德——崔敬德得到的是沂州刺史的推荐信。
沂州刺史。正四品上。掌管一州军政民政。比他现在这个只管文书档案的闲职长史，高出整整两级。
“他要当刺史。”王弁说，“他用二十年的时间做局，用自己女儿的婚事做筹码，用韩公明的血做垫脚石——就是为了从一个闲官变成一方诸侯。”
“那他还差一步。”王遂缓缓站起身来，走到窗前，推开窗子。早春的冷风灌进来，吹得桌上的纸页哗哗作响。“刺史的任命需要吏部批文，而吏部批文需要有人推荐。杨元卿给他推荐信，但杨元卿自己也需要一份功劳来保住自己的官位。他的功劳，就是把沂水盟这个盘踞沂州四十年的江湖帮会彻底铲除。”
“所以正月十五不是终点。”王弁忽然明白了，“只是一个开始。杨元卿接下来一定会有更大的动作。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。张横推门而入，脸上的表情像是见了鬼。
“少教主，盟主——不好了。”他喘着粗气，“百子巷出事了。”
百子巷是沂水盟在城西的一处直系堂口，管着沂州城内七成的赌坊和当铺。堂口的主事叫赵黑子，是王弁从码头时代就带出来的老兄弟。今天凌晨，一队牙兵突然包围了百子巷，砸了赌坊，封了当铺，把赵黑子和二十多个帮众全部锁了铁链押走。罪名是——聚众赌博、私放印子钱、抗税拒捕。
“抗税拒捕？”王弁的眉头拧成了一个死结，“百子巷上个月的税银是我亲自盯着交的，账本和税票都在。杨元卿凭什么抓人？”
“凭这个。”张横递过来一张皱巴巴的告示，上面盖着转运使司和沂州刺史府的联合大印。告示上写得明明白白：查沂水盟百子巷堂口，私设赌局，隐匿商税，拒捕伤差。主犯赵黑子等二十三人，依律斩监候，秋后处决。其余从犯，发配河北军前效力。
斩监候。秋后处决。
王弁的手指把告示攥得变了形。二十三个人，二十三条命，就因为杨元卿需要一份“铲除沂水盟”的功劳，就得死。
“不止百子巷。”张横的声音压得更低了，“我刚才来的路上看到，城东和码头上也有牙兵在抓人。何老七的海州码头今早被贴了封条，他本人跑了，但他手底下的船工被抓了三十多个。庞弘那边倒是一点动静都没有——他的人全缩在密州堂口里，大门紧闭，像是早就知道今天要出事。”
王弁和王遂对视一眼。庞弘早就知道。不但知道，他很可能已经跟杨元卿达成了某种交易——用沂水盟其他堂口的人头，换他自己的平安。
“我本来打算今天去找何老七，用密州盐路流失客户的证据敲打他，让他出面指证庞弘。”王弁的声音阴沉，“现在看来，不用敲打了。何老七自己都成了丧家之犬。”
“不是丧家之犬。”门外忽然传来一个声音，低沉而熟悉。
韩鹫推门进来，身上的夜行衣还没换，左手缠着一圈已经被血浸透的布条。他身后跟着一个浑身湿透的人——何老七。这位掌管海州码头十五年的堂主此刻狼狈不堪，衣服上全是泥浆，脸上青一块紫一块，左眼肿得只剩一条缝。但他还活着。
“我在城西的排水道里找到了他。”韩鹫把何老七按在椅子上，转头看向王弁，“牙兵追了他三条街，他跳进沂水的排洪沟，在水里泡了半个时辰才爬上来。要不是我恰好路过，他已经淹死在臭水沟里了。”
何老七喘着粗气，哆哆嗦嗦地接过张横递来的热茶，喝了一大口，才缓过一口气来。他抬头看着王弁，肿成一条缝的眼睛里满是血丝和恐惧。
“少教主……庞弘把我卖了。”他的声音在发抖，“密州盐路的客户是他主动要转到海州的。三个月前他找到我，说密州的关卡越来越紧，想把客户从内河转到海路。他说这是为了规避杨元卿的清查，让我帮他保密。我信了。我帮他转了货，帮他瞒了账，帮他打通了海州港的关系。可今天早上牙兵来封码头的时候，拿出来的证据全是我签的契书和账本——没有一份上面有庞弘的名字。”
王弁缓缓闭上眼睛。何老七不是被卖了，他是从一开始就被设计好的。庞弘把密州盐路转到海州，表面上是规避杨元卿的清查，实际上是在把何老七变成自己的挡箭牌。一旦杨元卿动手清查，所有证据都指向何老七，而庞弘干干净净，还可以反过来说自己早就把密州盐路交给了总舵，是总舵的人没有管好。他甚至可以在杨元卿面前摆出一副受害者的姿态——说自己被王弁胁迫交出了盐路，说自己是洗白路上被牺牲的棋子。
“码头上的船工呢？”王弁睁开眼睛，目光冷得像结了冰。
“抓了三十六个。”何老七的声音哽住了，“老周、小陈、赵瘸子……都是跟了我十几年的兄弟。他们什么都不知道，只是在码头上扛货。牙兵冲进来的时候，小陈正在船头吃早饭，一碗粥还没喝完就被锁了。他今年才十九，刚定了亲……”
他的声音越来越小，最后变成了压抑的呜咽。这个在码头上叱咤风云十几年的汉子，此刻缩在椅子上，像一个被打断了脊梁的老人。
书房里安静了很长时间。窗外的阳光一寸一寸地爬上地面，照亮了每个人脸上的表情。王遂靠在窗边，面容沉静得像一块被水流冲刷了太久的石头。韩鹫站在门口，左手上的血已经干了，在布条上凝成暗褐色的硬块。张横攥着拳头，骨节咔嚓作响。何老七在椅子上缩成一团，肩膀微微颤抖。
王弁站在中间，目光从每个人的脸上扫过。然后他做了一个让所有人都意想不到的动作——他把桌上那本旧账合上了。合得很慢，像是在告别某个漫长的时代。
“从今天起，沂水盟不再跟任何人谈条件。”他的声音不高，却像钉子一样钉进了每一个人的耳朵里，“杨元卿要功劳——给他功劳。庞弘要平安——给他平安。崔敬德要官位——给他官位。”
“少教主？”张横愣住了。
“但他们要的东西，都得从我手里拿。而我手里的东西——有代价。”王弁的目光转向韩鹫，“你见到杨元卿了吗？”
“还没有。”韩鹫说，“我本来打算天亮之后去转运使衙门，但路上碰到了何老七。杨元卿今天中午会在观察使府设宴，庆祝元宵缉捕有功。李公直、崔敬德、庞弘都在受邀之列。”
“好。”王弁的嘴角浮起一丝冷意，“那我们也去。”
“我们？”何老七抬起肿成一条缝的眼睛，满脸惊愕。
“对。”王弁从怀中取出那本油布包裹的账册，放在桌上，“你、我、韩鹫。何堂主，你在码头十五年，手里不只庞弘那些脏账吧？李公直每年从海州码头拿走的‘例银’，你记了多少？”
何老七愣了一下，然后用力点头。“每一笔都有。李公直在海州有三个私人货仓，分别用他小舅子、姨父和乳母的名义登记。每年入冬之前，他会把从山东各州搜刮来的财物从海州港外运，送到他在幽州的一处私宅里。这些货不走税关，不走漕运，全走海路。他以为瞒得天衣无缝，但船上的水手都是我的人。”
“很好。”王弁又从怀中取出了那份暗桩名册的残页，拍在桌上，“李公直有密档，我也有。他埋了多少钉子，我就能拔多少钉子。但他不是我们最棘手的对手——真正棘手的是他身后的人。”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸，一字一顿地说出了下一句话。
“崔敬德的女儿还在他们手里。这个局要破，光靠证据不够，还得有一张他们算不到的底牌。”
他将目光落回何老七身上，缓缓说道：“所以，你手里那些货仓的账，现在还差一个人去查收。”
何老七怔怔地看着他，忽然明白了什么，整个人不由自主地坐直了身体。
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