正月初九，转运使的请帖送到了沂水盟总舵。
朱红色的帖子，烫金的字，措辞客气得近乎冷淡——“谨备薄酌，恭请王遂、王弁父子过府一叙”。落款处盖着转运使杨元卿的官印，方方正正，红得像一滴凝固的血。
王遂把帖子翻来覆去看了三遍，然后放在桌上，沉默了很久。
“崔敬德那边有消息吗？”他问。
“昨晚崔府送了口信。”王弁坐在对面，手里转着一只空茶杯，“崔长史初三去见过杨元卿，把那份《水利疏》和海路图都带去了。杨元卿看了之后说了八个字。”
“哪八个字？”
“‘此子可用，且看诚意。’”
王遂的嘴角微微抽动了一下，不知是想笑还是想叹。他站起身走到窗前，推开窗子。院中那棵老梅已经开了，满树红萼在寒风里微微颤动，像是无数张口欲言又止的嘴唇。
“‘且看诚意’，”他把这四个字咀嚼了一遍，“杨元卿这是要我们交投名状。”
“应该是。”王弁放下茶杯，“而且是两份。一份给他，一份给崔家。”
给杨元卿的投名状不难猜——无非是沂水盟掌握的私盐渠道、码头份额、以及三州地面上那些见不得光的账目。这些东西交出去，等于把沂水盟半条命脉送到了朝廷手里。但如果不交，杨元卿随时可以翻脸，把“招安”变成“剿匪”。
而给崔家的投名状，是另一桩更难办的事。
正月初三那天，王弁正式向崔府下了聘礼。崔敬德收了聘书，也回了礼，婚事算是定下了。但就在当天晚上，崔宁儿让丫鬟送来了一封信。信上只有一句话——“成亲之日，君须以实相告。”
没有抬头，没有落款，墨迹清瘦，笔锋里透着一股不容商量的冷硬。
王弁把那封信读了三遍，每一遍都在心里多凉一分。崔宁儿要的“实”，不可能只是他名下有多少产业、有没有外室、有没有隐疾。她要的是他手上沾过多少血，沂水盟做过多少见不得光的勾当，以及——他打算什么时候脱离这一切。
可这些问题，王弁自己也没有答案。
正月初十，王遂父子赴宴。
转运使的行辕设在沂州刺史府的东院，门口站着两队全副武装的牙兵，刀出鞘，弓上弦，气氛比刑场还肃杀。王弁跟在义父身后走进大门，目光不动声色地扫过那些牙兵的脸——都是生面孔，不是沂州本地驻军。杨元卿这次带来的亲兵足有两百人，全是他在河北道带出来的老兵，见过真阵仗。
杨元卿在正堂等候。他五十出头，身材瘦削，蓄着一把灰白相间的山羊胡，眼窝深陷，目光像锥子一样扎人。他穿着紫色官袍，腰佩金鱼袋，周身透着一股在官场厮混了大半辈子才能养出的精明和圆滑。
“王盟主，久仰。”他抬手示意二人入座，语气平淡得像是在接待两个普通的乡绅，“本官到任月余，早该拜会沂州父老，只是公务缠身，一直拖到今日。莫怪。”
“大人说笑了。”王遂拱手落座，神态从容，“草民本该早日来向大人请安，只怕身份卑微，叨扰了大人公务。”
两人的对话每一句都客气到了十分，但空气里弥漫着的却是一种无声的较劲。王弁坐在义父身后，眼睛一刻没有离开过杨元卿的脸。他发现这位转运使说话的时候，右手食指一直在桌面上轻轻画圈，像是在数着某种节拍——那是一个习惯性地掌控着局面的手势。
酒过三巡，寒暄已毕，杨元卿终于把话头转向了正题。
“王盟主，本官来沂州之前，就听说过沂水盟的名号。”他把酒杯放在桌上，声音不高，却让整个堂屋都安静了下来，“有人说你们是三州最大的私盐贩子，有人说你们手底下有几百条人命，还有人说——你们和朝廷不是一条心。”
空气骤然绷紧。
“大人明鉴。”王遂的声音依然沉稳，“沂水盟三代经营，做的确是些上不得台面的买卖。但草民敢说一句——沂水盟从未反过朝廷，也从未跟官军动过刀兵。至于那些传言……”他顿了顿，微微一笑，“多半是同行使的绊子。”
“本官知道。”杨元卿也笑了，笑容里却没有一丝暖意，“所以本官今天请二位来，不是为了翻旧账，而是为了谈新约。”
他从袖中取出一份文书，摊开放在桌上。王弁一眼就认出那是一份《沂、密、海三州商税包征章程》的草案——正是他托崔敬德转呈给杨元卿的那份方案，但上面多了十几处朱笔批改。
“你的思路不错。”杨元卿看着王弁，“设货栈、通票号、打通海路——这些都可以做。但有一个前提。”
“什么前提？”王弁问。
“沂水盟必须散伙。”
这句话像一把刀，干脆利落地切了下来。王遂的眉头猛地一皱，王弁的手指在膝盖上攥紧了。
“不是让你们人去楼空。”杨元卿端起茶杯抿了一口，不紧不慢地解释，“而是改头换面。沂水盟这个名字不能再用了，你们的堂口要改成商号，你们的帮众要签雇工契，你们的账本要交到税关备案。说白了——你们得从帮会变成商会，从江湖人变成买卖人。庞弘那边，也是这个规矩。”
王弁心里咯噔一下。“庞弘那边”这四个字从杨元卿嘴里说出来，轻飘飘的，却足以证实一件事——庞弘确实已经在跟杨元卿接触了。
“大人已经见过庞弘了？”王遂问，声音依然平静。
“见过了。”杨元卿毫不避讳，“正月初五，他托人送了一车年礼来，本官收了，也回了话。回的话和今天对你们说的一模一样——沂水盟必须散伙。谁愿意散，本官就给谁批文。谁不愿意，那就按朝廷的规矩来。”
“什么规矩？”王弁盯着他。
“私盐贩运，斩。聚众械斗，斩。抗税拒捕，斩。”杨元卿一字一顿地说完，然后把那份文书往前推了半寸，“三州的商税包征权，本官可以给你们。但条件是，沂水盟这三个字，从今天起就不复存在。你们父子俩若真有诚意，就在这份章程上签字画押，正月十五之前把各个堂口的账册送过来。迟一天，本官就当你是在敷衍本官。到那时候——”
他没有把话说完，只是用手指沾了酒，在桌面上画了一道横线。
那意思再明白不过。线这边是生，线那边是死。
回去的路上，王弁骑着马沉默了一路。马蹄踩在积雪上，发出沉闷的咯吱声，像是某种节奏缓慢的丧钟。
直到进了总舵的大门，他才开口说话。
“庞弘不会散的。”他说，声音低得像是自言自语，“他把我们和杨元卿都骗了。”
“怎么说？”张横跟在他身后。
“杨元卿以为我们和庞弘是同一锅粥里的两颗老鼠屎，搅一搅就都化了。但实际上，庞弘是铁了心要吃独食。他去见杨元卿，根本不是为了谈散伙——而是为了让杨元卿以为他愿意谈散伙。等我们跟朝廷两败俱伤的时候，他就会跳出来，把三州的私盐全部吞进自己肚子里。”
王遂从后面走上来，拍了拍王弁的肩膀。
“你总算看明白了。”老盟主的声音沙哑，却透着一丝欣慰，“庞弘这个人，我跟他斗了二十年。他的路数我太熟悉了——先示弱，再借刀，最后收拾残局。十年前韩公明就是这么倒的。”
又是韩公明。
王弁转头看着义父。他想问更多，但王遂脸上的表情让他把到了嘴边的话又咽了回去。那张脸上有一种深深的疲惫，像是背负着某样沉重的东西走了太久太久，连骨头都被压变了形。
“正月十五，”王遂说，“杨元卿给的最后期限。在那之前，你得做一件事。”
“什么事？”
“把庞弘的底牌摸清楚。他手里到底有多少人马，密州的私盐渠道到底有几条，他跟转运使副手李公直之间到底有没有暗中的来往——”王遂的目光变得锐利，“还有，十年前韩家的事，他知道多少。”
王弁的瞳孔微微收缩了一下。
“为什么突然要查韩家的事？”
“因为有人在查。”王遂从怀中摸出一张纸条，递给王弁，“这是今天早上李公直派人送来的。他手下的探子在沂水上游三十里的一座破庙里发现了一处窝棚，里面有人住过的痕迹。灰是新的，炭还温着。那人在临走之前，在墙上刻了一个字。”
王弁展开纸条，上面只写了一个字——韩。
他抬起头，正对上义父的眼睛。那双浑浊的眼睛里，第一次露出了一种他从未见过的东西。不是愤怒，不是恐惧，而是一种深深的、几乎像释然一样的悲哀。
“他回来了。”王遂说，声音轻得像一片落进掌心的雪，“他果然没有死。”
夜色降临。王弁一个人坐在密室里，面前摊着那本泛黄的旧账。
他把韩公明那一页翻来覆去看了无数遍，试图在字里行间找到某种被遗漏的线索。终于，在那一页的最下角，他发现了一行几乎被磨平的蝇头小字，是用极淡的墨写的，必须侧着光才能看清——
“公明有子，幼名阿鹫，左掌曾为沸油所伤，留疤如蜈蚣。”
他想起崔府西跨院那个雪夜，那个一闪而过的黑影。想起那人在角门消失时翻墙的动作——左掌在墙头按了一下，雪上一定留下了掌印。
他猛然站起身来，推门而出。
必须再去一趟崔府。不是为了见崔宁儿，而是为了找那面墙。
而此刻，在沂州城北的一座旧宅里，一盏油灯下，一个穿着粗布短褐的年轻男人正在磨刀。他的左手握着磨刀石，掌心里那道蜈蚣般的旧疤在灯光下微微发亮，像是活过来了一样。
刀磨好了。他用拇指试了试刀锋，血珠从指腹渗出来，他低头看了一眼，面无表情地舔去了那滴血。
在他身后的香案上，供着一块没有名字的木牌，牌前一炷香正在缓缓燃烧，青烟缭绕，像一条慢慢收紧的绳索。
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