腊月二十六，天还没亮，王弁就醒了。
他做了一个梦。梦里他站在一座桥上，桥下是黑色的水，水上漂着无数的账簿，纸页被水浸透，墨迹洇成一团一团的云。他伸手去捞，却捞起了一把匕首。刀刃上有个缺口，缺口里嵌着一片指甲。
他醒来的时候，后背全是冷汗。
窗外还在下雪，梅枝被压弯了腰，花苞在雪里埋着，像是被冻住了时间。王弁在床边坐了很久，直到天光从灰蒙蒙的窗纸上透进来，才起身穿衣。今天是去崔家赴宴的日子，他换上了义父为他准备的一件月白色锦袍，腰间系了一条墨绿色的腰带。穿衣时他摸到自己肋下那道三寸长的旧刀疤，手指在疤痕上停了一瞬，然后拉紧了衣襟。
张横已经备好了马。一共三匹，一匹给王弁，一匹给他自己，还有一匹驮着礼物——两坛沂州老酒、一匹江南的云锦、还有那只用绸缎层层包裹的《沂州水利疏》。按规矩，提亲的礼物本不该这么寒酸，但王遂说了，这次登门表面上是拜会，实质上是谈买卖。礼太重了反而显得心虚。
崔府在城北的官衙区，紧挨着刺史府和观察使司，门前两座石狮子被雪盖成了白色。王弁翻身下马的时候，注意到崔府的大门只开了一扇侧门——这是接待生客的规矩，不算冷落，但也绝不算热络。他在心里笑了一下，崔敬德这个分寸拿捏得真是滴水不漏。
迎出来的管家姓薛，五十来岁，两鬓斑白，笑容客气得无可挑剔。他把王弁引进了正厅，张横则被留在了前院的偏房里喝茶。
正厅里的陈设很简朴，一张八仙桌，四把官帽椅，墙上挂着一幅颜真卿的《多宝塔碑》拓片，落款处盖着一方“敬德私印”。崔敬德坐在主位上，穿着家常的青布棉袍，手里捧着一只铜手炉，看上去不像个官员，倒像个教书先生。
王弁行了个晚辈礼，把礼物放在桌上，那本《水利疏》搁在最上面。
崔敬德没有马上去碰它。他让丫鬟上了茶，先是问了王弁的父亲身体如何，又问了一路可好走，雪大不大。寒暄了足有一盏茶的工夫，才终于把目光落在那本册子上。
“这就是你说的《水利疏》？”
“是。”王弁把册子推过去，“晚生在江南游历时，见过余杭一带利用水碾灌溉梯田的法子，便想着沂州虽多丘陵，但沂水支流遍布，若能因地制宜修建水碾，既可灌溉官田，又能兼磨五谷。晚生斗胆写了些浅见，请长史过目。”
崔敬德翻开册子，看得很慢。他翻到第三页的时候，眉头微微动了一下；翻到第五页的时候，他把手炉放下来，用指尖点着纸上的一处数字，从抽屉里取出一把算盘，噼里啪啦打了一阵；翻到第七页的时候，他抬起头来，用一种审视的眼光看着王弁。
“你这些算法，是谁教的？”
“在江陵跟一位退下来的工部老吏学的。”王弁如实回答，“他在都水监做了三十年，管过运河闸口。”
“难怪。”崔敬德把册子合上，往椅背上一靠，“你这本东西，比沂州刺史府去年报上来的那份还要详实。不过——”他话锋一转，目光里多了一层锐利，“你来找我，恐怕不光是为了修水碾吧？”
王弁知道该摊牌了。
“晚生听说，转运使大人到任之后要清查山东盐铁。沂水盟在沂、密、海三州管着不少码头和骡马行，这些生意虽然眼下还不算太体面，但晚生想把它变得体面。修水碾、设货栈、通票号——只要转运使大人肯给一条路，沂水盟愿意做沂州的商税第一户。”
崔敬德沉默了很长时间。窗外的雪下大了，簌簌地落在瓦上，像是有无数只手在轻轻敲打着屋顶。
“你知道我跟转运使是什么关系。”崔敬德终于开口，声音压得很低。
“知道。同年进士，同出座师门下。”
“所以你知道他欠我一个人情。”崔敬德的手指在桌上轻轻敲了两下，“但人情这种东西，用一次就少一次。我要掂量掂量，用在你身上值不值得。”
王弁没有急着说话。他从怀中取出一张折好的纸，展开来放在桌上。那是一张海运路线图，从海州出发，绕过山东半岛，直达幽州、平州，再往北延伸到渤海国的上京龙泉府。图上标注着沿途的暗礁、潮汐时刻、以及每个港口可以停泊的最大船只吃水深度。
“这张图，”王弁说，“是晚生花了半年时间，从海州的老船工嘴里一点一点抠出来的。渤海国缺铁器，缺丝绸，缺药材，但他们有上好的皮毛、东珠和海东青。这条路如果能打通，一年的贸易额不会低于五万两。转运使大人清查盐铁是为了给朝廷增收，而这条海路带来的商税，比盐铁只多不少。”
崔敬德的眼睛亮了。他重新把那张图拿起来，仔仔细细地看了一遍，然后慢慢叠好，收进了袖子里。
“这东西我先留着。”他说，“你今晚先住下来。后院有一桌小席，算是家宴。宁儿也会出来见客。”
王弁心里的一块石头落了地。崔敬德留他住下来，就已经表明了态度。至于今晚的家宴上，那位从未谋面的崔家小姐究竟是个什么样的人，那就是另一场考验了。
入夜之后，家宴摆在后院的花厅里。席面不大，四样冷盘四样热菜，外加一壶温好的黄酒。崔敬德坐在主位上，他的夫人坐在右手边——一个面容和善的中年妇人，话不多，但一直在打量王弁。而坐在夫人旁边的，就是崔宁儿。
王弁进门的时候，第一眼看到的是她的手。那是一双正在抚琴的手，指节纤细，指尖有力，按在琴弦上的时候像是鸟爪抓住了枝条。等他在灯光下看清她的脸时，心里忽然生出一股说不清的念头——这张脸他好像在哪里见过。不是那种惊艳的美，而是一种沉静的、含着一层薄雾的从容。她的眼睛不大，却很亮，像是暗夜里的两颗星子，看人的时候不躲不闪，像是在读一本书。
“王公子。”她起身行了个礼，声音不高，但吐字极清。
“崔姑娘。”王弁还礼。两人四目相对，只一瞬，便各自移开了。
席上的话题以《水利疏》为主，崔敬德显然已经把内容翻来覆去研究过了，问了十几个问题，从蓄水池的选址问到水碾的轴轮用材，王弁一一作答。说到一半，崔宁儿忽然插了一句：“沂水冬季水浅，若是蓄水池在枯水期不能蓄满，水碾岂不成了摆设？”
王弁一愣。他没想到这位崔家小姐居然能问到点子上。
“所以在沂水上游要筑一道低堰，堰高不过三尺，既能蓄水，又不会淹没上游农田。”他从袖中摸出一张示意图，是昨天连夜画的，“崔姑娘说的没错，这也是整个方案里最难的一环。”
崔宁儿接过图看了一眼，没再多说，只是唇角微微弯了一下。
宴席散后，崔敬德安排王弁住在西跨院的客房里。张横被叫过来伺候，两人沿着回廊往客房走的时候，张横忽然低声说了一句：“崔家小姐刚才一直在看你。”
“看我什么？”
“看你算账的时候。你的手在桌上比划数字，她的眼睛就没离开过你的手。”
王弁没说话。他当然也注意到了。他在酒席上故意把几道账算得特别慢，就是想试试这位崔家小姐是不是真的听懂了。结果她不但听懂了，还在他算错一处数字时几不可察地皱了皱眉。
这个女人，绝不是来给他当挡箭牌的。
回到客房后，王弁刚要熄灯，忽然听见窗外有动静。他猛地吹灭烛火，闪身贴到墙边，透过窗缝往外看——一个黑色的影子从西跨院的角门闪了出去，身形极快，一晃就消失在雪夜里。
张横也察觉到了，提刀就要追出去。王弁按住他的胳膊，摇了摇头。
“是庞弘的人？”张横压低声音问。
“不像。”王弁的目光沉了下来，“庞弘的人不会这么利索。刚才那个人的身法，像是受过正经的夜不收训练。”
夜不收，那是军中才有的编制。专门负责夜间侦察、刺杀、传递密信的尖兵。这样的人出现在崔府的西跨院，绝不是来偷看一份水利方案的。
他忽然想起了何老七在香会上那张惨白的脸。十年前，韩公明。沂水盟的上任盟主，被王遂亲手交给了朝廷。如果韩家还有后人活着，如果那人蛰伏十年就是为了等这一天——那么今晚出现在角门外的黑影，会不会就是那本旧账上被撕去半页的一行注脚？
王弁在黑暗里坐了很久，没有点灯。
与此同时，在府衙后堂的一间密室里，观察副使李公直正对着一盏孤灯，奋笔疾书。
他写的是一封急递——表面上给京师的上官呈报岁末公务，实则是用暗语向转运使通报沂水盟的内部裂痕。他写到庞弘时用了“南风压北枝”，写到王弁时用了“雏凤栖梧未可知”。写到最后，他犹豫了很久，还是加上了一句话：“韩氏旧部，似有异动。”
他把信封好，交给心腹，命他连夜送出。
做完这一切，李公直靠在椅背上，闭上眼睛，长长地吐了一口气。他做了二十年的双面钉子，早已习惯了在刀锋上行走。但这一次，他感觉到脚下的刀锋正在变得越来越薄。因为他不确定，自己写给王遂的那封密信，是否已经被第三个人看到了——他甚至不确定，庞弘对转运使的献媚究竟是真心，还是用来钓他李公直的一条饵。
雪还在下。沂州城沉在茫茫的白色里，每一片雪花落下来，都在无声无息地覆盖着前人的脚印，也在悄悄为后来的局铺设新的路径。
而此刻，在沂水上游三十里处的一座荒废的山神庙里，一个黑衣人脱下了夜行衣，露出里面一件洗得发白的旧军袍。他从怀中摸出半张发黄的纸，小心翼翼地在神案上摊平。
那是十年前被撕去的半页旧账。上面用朱笔写着最后一行字：遗一子，年七岁，左掌有疤，不知所踪。
黑衣人把左手翻过来，掌心向着神案上那盏微弱的油灯。火光映在他的左掌上，一道陈年旧疤横贯掌心，像一条干涸的河床。
他的嘴角慢慢浮起一丝笑意，冷得像结了冰的刀。
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