第二天黎明，两人离开了山洞。
临走之前，李二郎在洞口用石块垒了一个小小的石堆，把洞壁上那幅岩画——卵形叶片、肥大根茎、孤山与河流——重新用炭条描了一遍，让它比之前更清晰。这算是一个标记。如果他们找到了苏摩却没有活着回来，后来的人也许能顺着这个标记找到方向。沈七两把那具枯骨用羊皮袄裹好，埋在洞口的一棵枯树下，又折了一根枯枝插在坟头，上面挂了一条从自己衣襟上撕下来的布条。布条在晨风中微微飘动，像是某种无声的经幡。
“不管他是那烂陀本人还是他的弟子，总归是来找药的。”沈七两拍了拍手上的土，“入土为安，算是替他家人尽一份心。”
两人骑上骆驼，沿着河谷继续向北。
出了河谷，草原上的草越来越矮，越来越稀疏，地面上的碎石越来越多，踩上去嘎吱嘎吱地响。天山北麓的风比南麓猛烈得多，没有任何山体阻挡，狂风从极北之地一路狂飙而下，裹挟着细沙和冰粒，打在脸上像无数根针在扎。他们把狐皮帽子的帽檐拉低到眉毛以下，用布巾蒙住口鼻，只露出一双眼睛。骆驼似乎比人更适应这种天气，低着头，一步步稳稳当当地往前走，睫毛上挂着冰霜，鼻腔里喷出的白气在风中瞬间被撕碎。
越往北走，地貌越荒凉。草原退化成了半荒漠，半荒漠又退化成了真正的沙碛。连绵的沙丘开始在远方浮现，像是大地被剥掉了皮肤之后露出的骨骼。热海已经被甩在身后，那片蓝色的水面缩小成了地平线上一条细细的银线，最终消失在风沙里。
第三天傍晚，他们发现了一口枯井。
枯井在沙碛和草原的交界处，井口用粗糙的石块砌成，石块的缝隙间长满了灰绿色的苔藓——这说明地下还有水源，只是井打得太浅，够不着。井旁边散落着一些破碎的陶片和烧焦的木炭，显然很久以前有人在这里扎过营。沈七两蹲下来，用匕首撬开一片苔藓，放在鼻子前闻了闻，又用舌尖轻轻舔了一下。
“咸的。”他吐掉嘴里的苔藓，“这口井打在了盐碱滩上。底下有水，但不能喝。喝了会越喝越渴，最后渴死在井边。”
李二郎站在井口往远处看。夕阳正在沉入地平线，橘红色的光铺满了整片沙碛，把每一个沙丘的脊线都染成了金色。在夕阳的余晖中，他看见了那座山。
孤山。
它立在沙碛中央，和岩画上画的一模一样——孤零零的一座石山，周围没有任何山脉相连，像是被什么人从别处搬过来随手放在这里的。山体是暗红色的，在夕阳下泛着血一般的光泽。山脚下隐约能看到一条干涸的河道，弯弯曲曲地绕过山脚，河道里的卵石被千百年的烈日晒成了惨白色。山上几乎没有任何植被，只有山顶附近有几丛灰绿色的东西，隔着太远，看不清是灌木还是枯草。
“就是它。”李二郎说。
沈七两站起来，顺着李二郎的目光看过去，愣了好一会儿。他把祖父留下的手稿从药箱里拿出来，翻到最后一页，对照着远处的山形看了又看，手开始发抖。
“山的形状——和我祖父画的一模一样。”他的声音因为激动而有些发紧，“我祖父没有到过这里。他一定是听那烂陀描述过——或者听其他到过这里的西域僧人描述过。他把这座山的样子记了下来，画在纸上，传给我父亲，传给我。三代人，就为了找这座山。”
他们连夜赶到了山脚下。
孤山比远看时要高大得多。山体陡峭，岩壁光滑，几乎没有可以攀爬的路径。干涸的河床在山脚绕了半圈，河床里铺满了被流水冲刷得光滑发亮的卵石。李二郎蹲下来，摸了摸河床底部——泥土是硬的，干裂成龟背纹般的碎块，但泥土的颜色比周围的沙碛深得多，说明这里曾经长期有水，不是季节性的溪流，而是一条真正的河。
“河干了多少年了？”他问。
沈七两捏了一撮河床里的泥土，放在手心里捻了捻，又凑到鼻子前闻。“至少三四十年。土里的腐殖质已经分解完了，只剩下矿物盐。那个粟特商人说河被沙漠吞掉了——他说的大概没错。这条河不是慢慢枯竭的，是被沙丘一次性截断的。你看那边——”
他指着河床上游方向的一座巨大沙丘。那座沙丘足有三四丈高，横亘在河道上方，像一条匍匐在戈壁上的黄龙。沙丘的形状很不自然，坡面太陡，迎风面和背风面的分界太突兀，不像是千年风吹自然形成的。
“那不是沙丘。”李二郎盯着那座沙丘看了很久，忽然说，“那是人工堆的。”
两人走到沙丘跟前，更加确定了这个判断。沙丘的底部露出了石砌的边缘——是一道被黄沙掩埋的水坝。水坝不高，大约只有半丈，但长度横跨整个河谷，用巨大的石块砌成，石块之间灌了黏土和碎石的混合物。坝体保存得相当完整，只在靠近西岸的地方有一道豁口，像是被人为掘开的。
“有人在这里筑了坝，拦住了河水。”沈七两摸着石坝上的凿痕，满脸困惑，“在荒漠里筑坝——这不是疯了吗？”
李二郎没有回答。他沿着石坝走了一圈，在西岸的豁口附近发现了一些散落的工具：几把锈透了的铁锹，一只破碎的木桶，还有半截被风沙打磨得变了形的铜锅。这些东西的样式，他在京兆府死牢的地下密室里见过类似的——铜锅的形制和慧明道长用来炼丹的鹤嘴铜炉如出一辙，只是更大，更粗糙。
“不是疯了。”他站起来，拍掉手上的沙土，“他们不是来取药的。他们是来毁药的。”
一切都串起来了。三十四年前，贞观老兵的血脉被太医署盯上，那烂陀的配方被从贝叶经中复原了一部分，但最关键的一味药——苏摩——始终找不到。不是没有人来找过。有人来过。他们找到了孤山，找到了苏摩，但他们没有把苏摩带回中原。他们在河上筑了坝，截断了水源，把整座山的生态毁掉，让苏摩在干旱中枯死灭绝。这样一来，能复原“金刚续命散”的原料就从源头上被掐断了。掐断原料的人，不需要再躲在密室里拿死囚试药——他们只需要把方子里最关键的一味药抹掉，就没有任何人能再炼成那碗药汤了。
沈七两听完李二郎的分析，沉默了很久。他的目光从锈铁锹移到破碎的木桶，从木桶移到干涸的河床，最后停在孤山顶上那几丛灰绿色的东西上。
“如果是三十四年前毁的，山顶上怎么可能还有植物？”他问。
这个问题不需要回答。因为两个人都同时想到了一种可能——苏摩没有灭绝。三十四年的干旱也许杀死了山脚下的大部分植株，但山顶上，那些根系扎得最深的，可能在石缝深处找到了残余的水源，撑了下来。
他们开始攀山。
孤山的岩壁陡峭得近乎垂直，每往上爬一步都要手脚并用。骆驼留在山脚，用缰绳拴在一块大石头上。沈七两把药箱背在身上，药箱的皮带勒进他的肩膀，每爬一步都有草药碎末从箱盖的缝隙里簌簌地掉出来。李二郎在前面开路，用老韩的横刀当登山镐，把刀刃插进岩缝里借力。锋利的火山岩割破了他的手掌，血沿着刀柄滴下来，滴在沈七两抬头喘气的脸上。
“你的手在流血。”沈七两说。
“没事。”
“血滴在我脸上了。”
“那你也别往上看，往上看会头晕。”
沈七两没有听他的。他往上看了看，看见山顶那几丛灰绿色的东西已经近了许多，近到能分辨出形状——卵形的叶片，在风中微微颤动。和祖父手稿上画的图样，一模一样。
两个时辰之后，他们爬到了山顶附近的一处平台。平台不大，只有一丈见方，是山体自然凹陷形成的一个浅坑。坑的中间有一道裂缝，裂缝里填满了暗红色的土壤。从裂缝中长出来的，正是那卵形叶片的植物。不多，一共只有七株，散布在裂缝的各处，高低错落。最高的那株将近一尺，叶片肥厚，边缘有一圈淡淡的金色纹路，根部露出土面的部分呈赤红色，和粟特商人说的一模一样——“根茎折断后会流出红色的汁液，像血一样。”
苏摩。
沈七两跪在那道裂缝前，伸手去摸最靠近的一株叶片。他的手指在发抖，那是一种李二郎从来没有在他脸上见过的表情——不是激动，不是欣喜，而是一种被巨大的不真实感淹没的茫然。他祖父画了一辈子、他父亲找了一辈子、他自己在死牢里蹲了三年，就是为了眼前这几株不起眼的野草。
他从药箱里取出一个小铁铲，小心翼翼地在离根茎两寸远的地方开始挖。动作极轻极慢，每一铲都只挖薄薄的一层，生怕伤到任何一条细根。挖了大约半个时辰，整株苏摩连根带土被完整地取了出来。根茎粗如拇指，表皮是赤红色的，折断之后缓缓渗出一种暗红色的汁液，浓稠得像血。
“血根。”沈七两把断口凑到鼻子前闻了闻，然后拿出一片干净的布，将根茎小心地包好，放进药箱里。他又取了第二株、第三株——一共取了三株。把剩下的四株留在裂缝里，重新填好土，又从自己水囊里倒出半袋水浇在土上。
“留下几株，让它们继续长。”他说，“万一我们带回去的三株在路上死了，这里至少还有种。”
李二郎在平台边缘坐下来，让山风把满头的汗吹干。手掌上的伤口已经凝住了，血和泥沙混在一起，结成一层深色的痂。他把横刀插在身边的地上，望着山脚下那片无垠的沙碛。夕阳西下，沙丘的影子被拉得极长，像一把把黑色的刀刃插在金黄色的大地上。远处的沙丘之间忽然有什么东西动了一下。不是骆驼，不是野马，是人。
他猛地站起来，眯起眼睛往下看。三个骑手正从南面的沙丘间穿过来，骑的是快马，不是骆驼。马的速度很快，蹄子扬起的沙尘在夕阳下拉出三条长长的烟尾。三个人都穿着深色的袍子，脸上蒙着防沙的布巾，看不清面孔。但其中一匹马的鞍上挂着一面三角小旗——那种旗子，李二郎在玉门关见过，是驿站急递的标志。
“有人来了。”他说。
沈七两把药箱盖好，站起来往下看。三个骑手已经来到山脚下，正翻身下马，其中一个人蹲下来查看骆驼的蹄印和拴在石头上的缰绳。然后三个人同时抬头，往山顶看。
隔着半座山的距离，李二郎看不清他们的脸，但他看清了其中一个骑手的袖口。骑袍的袖子在风中扬起，露出一截青色的袍边。那个颜色他认得——太医署的官袍，青色，银线滚边，只有针博士以上品级的人才能穿。周子敬在死牢里穿的就是这种颜色。
“他怎么会在这里？”沈七两的声音绷得很紧。
李二郎没有回答。他知道来的人不是周子敬。周子敬已经被判了死刑，关在大理寺的死牢里。但苏商人越狱了，苏商人也是太医署出身，苏商人也是孙思敬的学生。他转头看向山脚下的沙碛，那三个骑手已经把马拴好，正在往山上攀。其中那个穿青袍的攀在最前面，动作矫健得不像一个常年坐诊的医官。从山脚到他们所在的平台，大约需要攀两个时辰。两个时辰，天就全黑了。
李二郎把沈七两的药箱背到自己身上，又把自己的水囊塞进沈七两手里。“你带着苏摩往山顶走。山顶应该还有另一条路下山——来的时候我看见北面有一道缓坡，虽然绕得更远，但能避开他们。三株苏摩，你带两株，从北面下去，到热海边的粟特驿站等我。如果三天之内我没到，你就自己回长安。”
“你呢？”
李二郎拔出横刀，在夕阳最后一缕光里看了看刀刃上的豁口。“我在这里等他们。”
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