信纸在风中抖得哗哗响。李二郎把那一行字反复看了三遍，每一个字都像一颗钉子，钉进他的眼睛里。苏商人越狱。张守珪被弹劾停职。公主别院起火，公主下落不明。三件事，任何一件单独发生都可以算作意外，三件事同时发生，只有一个解释——那些人动手了。
他把信纸折好，塞进怀中，抬头看着远处祁连山白茫茫的雪线。玉门关的城墙已经在身后变成了一个灰黄色的小方块，商队的驼铃在前面叮叮当当地响着，骆驼蹄子踏在戈壁滩的碎石上，发出细碎而单调的碰撞声。一切都在照常运转——风在吹，驼队在走，太阳从东边升起来往西边沉下去——但长安城里的棋盘已经被一只手整个掀翻了。
沈七两骑着骆驼靠过来。他注意到李二郎看完信之后的脸色，没有多问，只是从药箱里掏出一小包晒干的薄荷叶递过去。“嚼两片。凉州城里买的，清头目。”
李二郎接过薄荷叶塞进嘴里嚼着，清凉的味道从舌尖蔓延到鼻腔，把他脑子里那团灼热的乱麻稍稍压下去了一些。他把信的内容告诉了沈七两。沈七两听完之后沉默了很长时间，然后问了一句话：“我们还往前走吗？”
“往前走。”李二郎说，声音不大，但没有任何犹豫，“苏商人越狱，说明有人在外面接应他。张守珪被停职，说明朝堂上保他的人已经扛不住了。公主失踪——如果她还活着，她一定也在找我们。现在往回走，等于把所有人这几个月来豁出命做的事全部白费。只有找到苏摩，把方子复原出来，才能证明三十四年来死掉的那些人不是‘代价’。这是唯一的办法。”
沈七两没有再说什么，只是从药箱里又掏出一包药材，塞进李二郎的手里。“黄芪，补气的。我看你嘴唇发白，气不够用。前面还有很长的路，你得活着走到天山。”
商队沿着祁连山北麓的戈壁走了整整八天。
这八天里，没有人追上来。没有驿站的快马，没有长安来的追兵，连一只飞过戈壁的鸟都很少见。越是安静，李二郎心里越不踏实。那些人能在长安城里同时动手——越狱、弹劾、纵火——说明他们的势力远比周子敬一个小小的针博士要庞大得多。他们现在也许正在收拾残局，等残局收拾干净了，就会腾出手来对付远在西域的李二郎。他必须在他们腾出手之前找到苏摩。
第八天的傍晚，商队抵达了伊吾。
伊吾是西域的门户，天山南麓的一个小城，城墙是用戈壁滩上捡来的石头垒成的，粗糙而矮小，和玉门关的夯土城墙不能比。城里只有一条街，街上只有一家客栈，客栈门口拴着七八匹骆驼，骆驼粪的气味混合着烤羊肉的烟熏味，在干燥的空气里飘荡。客栈的大堂里烧着一堆牛粪火，火光照着几张被风沙磨得粗糙的脸。
康禄的商队在伊吾休整一天，补充水和草料，然后继续往高昌方向走。李二郎和沈七两没有跟商队一起走——按康禄给的路线，从这里往北，翻过天山的一条支脉，就可以到达天山北麓的热海地区。商队走的是南路，他们必须在这里转向。
分别的时候，康禄把一皮囊马奶酒塞进李二郎手里，又拍了拍沈七两的肩膀。“天山北面是突骑施人的地盘，那些游牧的突厥部落不认大唐的法律，只认刀子和银子。你们两个人两匹骆驼往北走，遇上了突骑施骑兵，就说自己是到大漠里找药材的药商——千万不要说自己是来找什么‘起死回生’的神草。他们会把你当成疯子，或者当成来偷他们祖坟的盗墓贼。疯子会被赶走，盗墓贼会被砍头。”他顿了顿，又补了一句，“还有，天山北麓这个季节已经开始下雪了。你们的衣服不够厚。在伊吾城里找一个叫阿史那的突厥皮匠，他手里有老羊皮袄，价钱公道。”
李二郎道了谢，和康禄告别。两人牵着骆驼找到了阿史那的皮匠铺——一间用石头和泥巴砌成的矮房子，门口挂着几张鞣制好的羊皮，在风中晃荡。阿史那是个六十多岁的突厥老人，脸上的皱纹像被刀刻的一样深，但两只手稳得很，缝皮袄的时候针脚又密又匀。他收了两钱银子，给李二郎和沈七两各拿了一件老羊皮袄，又送了两顶狐皮帽子。
“你们汉人到天山北面去做什么？”阿史那把皮袄叠好塞进包袱里，浑浊的老眼打量着他俩，“那边除了草和雪，什么都没有。哦，还有死人——以前打仗留下来的死人骨头，被风沙吹白了，散在戈壁滩上，走几步就能踩到一块。”
“采药。”沈七两说，“我们是药材商，来找几味西域特有的药材。”
阿史那笑了一下，露出被烟熏黄的牙齿。“采药。三十年前也有几个汉人来找药材，在我这里买了皮袄，往北走了。半个月以后，只回来一个。那个人在客栈里喝了一夜的酒，一边喝一边哭，说他的同伴被天山上的雪豹拖走了。第二天早上，他一个人骑着骆驼回了东边。你们要是遇到了雪豹，记得不要跑——雪豹追逃跑的东西。站在原地，举着刀，盯着它的眼睛。它看你不怕它，多半会自己走开。”
出了伊吾城，往北走了一天，路就断了。
不是真正意义上的路断了——是地面上再也没有任何人类活动的痕迹了。碎石和沙土覆盖了一切，偶尔有一丛枯死的骆驼刺从石缝里长出来，灰扑扑的，像是被烤焦了一样。天山山脉在他们右边拔地而起，山腰以上被厚厚的积雪覆盖，山腰以下是裸露的黑色岩石，风吹过去发出呜呜的声响，像无数张嘴在同时低语。
沈七两开始做笔记。他把沿途见到的每一种植物都记在他的《西域本草》里，哪怕只是戈壁滩上一株不起眼的枯草。他在伊吾听一个卖药材的吐火罗商人说，天山北麓有一种“雪莲”，长在雪线以上的岩石缝里，能治风寒入骨。他问清楚了雪莲的形状和颜色，画了一幅小图夹在册子里。他说，就算找不到苏摩，如果能带一些西域特有的药材回去，也不算白来一趟。
李二郎没有劝他。他知道沈七两用这种方式在对付心里的恐惧——把注意力集中在每一株遇到的植物上，就不用去想那些追在身后的人和前面未知的路。
第十天，两人翻过了天山支脉的一个山口。
山口的海拔很高，空气稀薄得让人每走几步就要停下来喘气。骆驼的鼻子里喷出白色的雾气，蹄子在积雪覆盖的碎石上打滑，好几次差点滚下山坡。沈七两的嘴唇冻成了紫色，但他咬着牙没有吭声，只是从药箱里翻出两片老山参，一片塞进李二郎嘴里，一片自己含着。山参的苦味在口腔里化开，带着一丝微甜的回甘，把刺骨的寒气从胸腔里逼出去了一些。
翻过山口的一瞬间，眼前的景象让两个人都愣住了。
天山北麓的草原在脚下铺展开来，一直延伸到视线的尽头。秋天的草已经黄了，整片草原像一张无边无际的金色地毯，风吹过去，掀起一层一层的草浪。草原尽头有一片蓝色的水面，在夕阳下泛着银光——那就是热海。热海的西面，天山山脉继续向北延伸，山势越来越险峻，最高的几座山峰上积雪终年不化，在阳光下白得刺眼。山脚下有一条河流蜿蜒而出，河水是从雪山上融化下来的冰川融水，在草原上冲出了一道深深的河谷。
“那个老粟特商人说的，是不是就是这一带？”沈七两拿出祖父的手稿，翻到最后一页，对照着那片卵形叶片和肥大根部的图样，又抬头看了看周围的山势。粟特商人在凉州跟他说过，血根长在被沙漠吞掉的那座山上——但眼前这一带明明是草原和雪山，哪里有沙漠？
李二郎没有回答。他站在山口上，望着远处的热海，心里忽然涌起一种奇异的感觉。不是希望，不是绝望，而是一种比这两者都更深的东西——认命。从新丰县的祖田到京兆府的死牢，从死牢的地下密室到大理寺的三司会审，从长安城的土地庙到天山脚下的无名山口，他走了这么远，不是为了证明自己是清白的，不是为了拿回那十二亩水浇田，甚至不是为了复仇。他只是想找到一种答案——为什么王大胆要死，为什么孟广田要被关了三十四年，为什么两百四十三个人的名字要被写在一本冷冰冰的名单上。答案不在一纸平反的文书上，不在三司会审的判决书上，也不在长安城里那些穿着紫袍的官员嘴里。如果这个答案存在，它一定埋藏在这片土地的某个角落里——在西域的风沙里，在那烂陀留下的梵文纸片里，在一种已经失传了三十多年的草药里。
他们沿着河谷往下走，在天黑之前找到了一处避风的山洞。
山洞不大，但足够容纳两个人加上两匹骆驼。沈七两在洞口生了一堆火，用干骆驼粪做燃料——康禄教他的，骆驼粪烧起来烟小，热量高，而且戈壁滩上到处都能捡到。火光照亮了洞壁，洞壁上有人画过的痕迹——是赭红色的岩画，画着狩猎和放牧的场景，风格粗犷古拙，不像是近几百年的作品。
沈七两凑近了看，忽然发出一声低呼。“二郎，你来看这个。”
李二郎走过去，顺着沈七两的手指看去。在那些古老的岩画中间，有一幅比其他画面都新的刻画，画的不是动物，不是人物，而是一株植物。卵形的叶片，根部肥大，旁边还刻着一个歪歪扭扭的箭头，指向北方。
“这是我祖父画的那株药。”沈七两的声音在发抖，“一模一样。”
两人对视了一眼，同时往山洞的更深处看去。洞壁上还有更多箭头，每隔几步就有一个，全部指向同一个方向——山洞的深处。箭头不是画上去的，是用刀刻的，刻痕不算太旧，看起来至少是几十年前留下的，但绝不超过一百年。有人来过这个山洞，留下了这些箭头，标记了一个方向。
他们灭了火堆，拿起刀，一前一后地往山洞深处走去。洞道越走越窄，有一段只能侧身挤过去，骆驼自然是留在了洞口。沈七两举着一支火把，光照在两侧的岩壁上，岩壁上的箭头越来越密集，刻痕也越来越深，仿佛刻这些箭头的人在不断地催促自己不要停下来。
走了大约一炷香的功夫，洞道忽然开阔起来。
面前是一个天然形成的巨大石室，穹顶很高，火把的光照不到顶。石室的中央有一块平整的大石头，像一张桌子，石头表面刻满了文字——不是汉字，而是一种李二郎完全不认识的文字，笔画弯曲，线条细密，看起来像是梵文或者某种和梵文相近的西域古文字。石头旁边散落着几件早已朽烂的物品：一件破碎的陶罐，一把锈得看不出形状的铁器，还有一具枯骨。
枯骨靠在石壁上，姿势很安详，双手交叠放在胸前，像是在睡觉。骨头上覆着一层厚厚的灰尘，但灰尘之下隐约能看到一些残破的布料——不是汉人的服饰，是一种粗糙的、未经染色的麻布，样式很像李二郎在凉州见过的粟特商人的打扮。枯骨旁边放着一只皮囊，皮囊已经干裂了，但形状还在，囊口用皮绳扎着。沈七两小心翼翼地打开皮囊，里面是一卷羊皮纸，纸质已经脆得几乎不敢碰，但上面的字迹依稀可辨。
是梵文。
“我看不懂。”沈七两说，“但我认得这种纸——这是西域特有的羊皮纸，用羊羔皮硝制的，轻而薄，能保存上百年不腐。西域的寺院抄写佛经用的就是这种纸。这个人——很可能是个僧人。”
那烂陀。李二郎脑海里闪过这个名字。贞观十九年随太宗东征的西域医僧，留下“金刚续命散”配方的人。他死在回西域的路上，中原的史书上没有他的任何记载，只有一个消失在大漠深处的背影。但如果这个山洞里的枯骨就是他——或者是他派来取药的弟子——那么墙上那些箭头指向的方向，应该就是苏摩生长的地方。
李二郎把羊皮纸小心地用油布裹好，放进沈七两的药箱里。他们在石室里又搜了一圈，在枯骨的身后发现了最后一幅岩画。这幅岩画比其他所有箭头都要大，占据了整整一面岩壁，画的是一座山——一座孤零零立在荒漠中央的山，山脚下有一条河，河边画着一丛丛植株。每一株都有卵形的叶片和肥大的根茎。
沈七两盯着那座山的形状看了很久，然后忽然想起了什么，从怀中掏出老韩给的那张羊皮地图，就着火把的光摊开来。他的手指在地图上沿着天山北麓一路往西滑，在龟兹西北方向、热海以东的位置，停住了。
地图上标注着一座山。没有名字，只有一个粟特商人用炭条写的注记：沙海之中有孤山，旧有河绕之，今河已涸。
“粟特商人说的那座被沙漠吞掉的山。”沈七两指着那行注记，声音里有一种压不住的兴奋，“不是被吞掉了——是河干了。山还在。就在从这里往北，大约五天的路程。”
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