阿七带着阿目沿着河汊往上游走了大约半个时辰。日头已经升到了半空，晨雾散尽，河滩上的碎石被晒得微微发烫，芦苇丛里的露水蒸发成一层薄薄的水汽，在阳光中泛着细碎的金光。他的右腿膝盖肿得越来越厉害，缠在关节上的麻布绷带已经被渗出的组织液浸湿了，每走一步都能感觉到膝盖内部有什么东西在摩擦——不是骨头断裂的锐痛，而是一种钝闷的、像生锈的铁轴在干磨一样的胀痛。脚踝的扭伤反倒好了一些，大概是走了一段路之后僵硬的韧带被拉开了，痛感从尖锐转为麻木，勉强能支撑他继续前进。
阿目跟在他身后，浑身湿透的衣裳已经被太阳晒得半干，嘴唇还是冻得发白，但他没有喊冷，也没有喊累。他的手里攥着一根从河滩上捡来的枯树枝，边走边用它敲打地面，阿七问他敲什么，他说是在赶蛇。其实河滩上没有蛇——晨风已经吹散了芦苇丛里残存的地热，蛇不会在这种温度下出洞。但阿七没有戳穿他。他知道阿目拿树枝是为了给自己壮胆，就像一个孩子假装手里有武器就不会害怕。
他们走到废弃窑地的时候，阿七忽然停下脚步，把阿目拉到身后，压低声音说：“有人来过。”
窑地还是那片窑地，碎砖烂瓦，枯草荒土，和他们昨夜离开时看起来没什么不同。但阿七注意到几个细节：窑洞口那片碎石地上的脚印多了——不是他和青萝留下的，是更大、更深的靴印，靴底花纹是整齐的菱形格，那是衙门差役的标准皂靴纹样。张阿难坟前的土也有被动过的痕迹，不是挖开了，而是被人用铁锹在上面压了几下，似乎在确认下面埋了什么。土面上还散落着几截烟灰，是旱烟杆磕出来的，烟灰落在泥土上之前还没有完全熄灭，在干燥的土面上烫出了几个细小的焦痕。
“有人来搜过。”阿七蹲下来用两根手指在焦痕上轻轻一按，灰烬还是松软的，没有被露水浸透，说明来人离开的时间不超过半个时辰。“应该是急脚铺铜锣响了之后，祝文昭派人来搜证据。他没找到，就去了别处。”
阿目的眼睛一下子红了。不是要哭的那种红，是愤怒到极点却又发不出声音的那种红。他攥着枯树枝的手指关节泛白，死死地盯着张阿难的坟头。那上面除了被铁锹压过的几道痕迹之外，还多了一样东西——一块巴掌大的碎瓦片，被人随手扔在坟头上，像是一份轻蔑的标记。
阿七把碎瓦片从坟头上拿下来，放在一旁。他没有说“别难过”或者“我们会替他报仇”之类的话。他只是把手在坟头上轻轻按了一下，像是在对一个还没走远的魂灵说——我回来了，答应你的事我没忘。然后他起身沿着窑洞周边快速排查了一圈。窑洞内部没有翻动的痕迹，张阿难埋在窑洞最深处的遗体没有被发现——大概是时间太紧，来搜查的人只来得及用铁锹探了几下土面就被铜锣声催着撤了。但窑洞外面有一件东西让他停下了脚步。窑地西北角一棵枯死的槐树下，有人用石块在地上压了一张纸。纸是被撕开的，边缘不整齐，纸质很薄，是户曹专用的桑皮纸——和假券的纸张一模一样。纸面上没有写字，只画了一个极简的符号：一条蛇，盘成一圈，头朝西。阿七把纸拿起来，翻过来看背面。背面是一张被涂改过的转运底册残页，墨迹被涂抹得几乎辨不出原貌，但在空白处，有一行用细笔画写的极小的字，笔迹是花蛇的——他在旧漕渠里给阿七地图时，阿七见过他写在纸上的标注，和这行字是同一种笔迹。
“西门内，旧鼓楼，巳时三刻。”
阿七看了看天色。日头已经开始往头顶走了，离巳时三刻不到半个时辰。西门内旧鼓楼——那是洛阳城里一座废弃了多年的老建筑，离府衙不远，位置偏僻，平时少有人至。花蛇选择在那里约他见面，说明敲鼓之后花蛇没有留在府衙，而是躲到了一个可以观察府衙动静又不容易被找到的地方。他不是在等府衙的判决，他是在等阿七——那个唯一能替伪券案做活证人的人。
“我们要进城？”阿目问。
“进城。”阿七把纸叠好塞进怀里，和阿目继续往前走。他们绕过了垃圾场的边缘，从碾子巷那道塌了半边的土墙豁口重新钻进洛阳城内。白天的碾子巷和他们昨夜逃跑时经过的碾子巷截然不同——巷子里有妇人蹲在门口洗衣裳，有脚夫扛着麻袋匆匆走过，有卖煎饼的小贩推着独轮车沿街叫卖。没有人注意到两个满身泥灰、一瘸一拐的人从巷子尽头钻出来。洛阳城每天都有太多人受伤、太多人流血、太多人从暗处爬出来又消失在暗处，没有人会多看一眼。
旧鼓楼在西门内一条叫槐树巷的窄巷子尽头。鼓楼已经废弃了多年，楼顶塌了一半，四面墙体倒是还立着，只是门窗都被拆光了，像个被掏空了内脏的巨兽蹲在巷子尽头。阿七让阿目在巷口一处茶摊旁边等着，自己独自走向鼓楼。他走得很慢，每一步都踩在确认过的安全点上，眼睛余光始终扫视着鼓楼周边的每一个窗户、每一个拐角。
花蛇果然在。他坐在鼓楼底层一个半塌的窗台上，背靠着斑驳的砖墙，一条腿曲起来踩着窗台边缘，姿态懒洋洋的。他换了一身干净的青衣，头发也重新束过了，和昨夜在旧漕渠里那个疲惫阴郁的模样判若两人。只有脸上那道从颧骨延伸到耳根的旧疤，还是一如既往地泛着淡淡的白色，证明他还是他。
“你来晚了。”花蛇说，嘴角挂着一贯的弧度，但语气里没有惯常的调侃。“我以为你在栅栏前被人剁碎了，正准备帮你收尸。”
“铁钟没动手。”阿七在他对面的半堵残墙上坐下来，把右腿伸直，膝盖的伤口在长距离行走后重新渗出了血，绷带上洇出一块暗红色的血渍。他一边拆下旧的绷带重新上药，一边把铁钟听到铜锣后撤兵的事简单说了一遍。
花蛇听完，沉默了一会儿，然后低头看了看自己的手，轻声说了一句：“铁钟那家伙，原来也有怕的时候。”说完他把手从膝盖上拿开，从怀里掏出一卷纸，展开铺在地上。那是一份府衙的受状回执——纸面是正式的官用桑皮纸，抬头印着河南府的印鉴，下面是书吏填写的几行字。大意是：今有洛阳县户籍不明人花某，持户曹转运底册一页，告发户曹主书祝文昭伪券贪赃、贩卖官奴一案，经初审受理，转交河南府推官复核。
“不是大理寺。”阿七看完回执，眉头皱了起来。
“大理寺的门槛太高了，我一个身份不明的清道人，连大门都进不去。”花蛇把回执收回去，重新揣进怀里，语气恢复了惯常的散漫，“但河南府推官是出了名的油盐不进——姓裴，裴推官，去年刚从刑部调来的，据说在刑部的时候连亲王的面子都不买。祝文昭在户曹经营的那张关系网，到裴推官这儿算是碰到了硬骨头。我敲鼓的时候正好赶上他当值，他把底册翻了三遍，当场就派人去户曹查封券书库房了。”
“查封结果呢？”
“去晚了一步。”花蛇的嘴角往下拉了拉，不是那种刻意的嘲讽，而是一种真实的挫败。“库房里所有空白券纸的库存记录昨天夜里被提前转移了。查封的人只找到一堆空架子。祝文昭的动作比我们快——他大概在黑豺回去报告你摔令之后，就开始销毁证据了。”
阿七沉默了片刻。这是一个坏消息，但不算最坏的消息。祝文昭能销毁库房的库存记录，但他销毁不了已经流出去的假券。张阿难匣子里的七十三张假券记录，青萝手里的两页底册残页，再加上花蛇掌握的内部沟通证据——这三样东西合在一起，足以在没有库存记录的情况下构建一条完整的证据链。前提是这三样东西都安全，而且能准时出现在河南府推官裴某的案头。
“青萝带着匣子上了陕州官道，”阿七说，“她打算去大理寺。但大理寺的门槛你进不去，她大概率也进不去。”
花蛇显然已经预料到了这一点。他从窗台上跳下来，蹲在地上用一块碎砖在地面上画了几条线——那是洛阳城通往陕州的官道路线图，画得比上次在旧漕渠里给阿七画的地图更简略，但关键节点标注得更清楚。“她去大理寺，走陕州官道，中间要经过新安和渑池两个驿站。祝文昭在新安驿站有关系——户曹每年调拨官奴往西边军营转运，新安驿站是必经之路，驿站的主薄是他一手提拔的。如果祝文昭在新安布置了人手，青萝一个人根本过不去。”
“你的意思是？”
“我去追她。”花蛇站起来，拍了拍膝盖上的灰，“我这条命本来就是捡来的。敲完鼓之后祝文昭一定在到处找我，我留在洛阳城里迟早会被找到。与其等着他派人来杀我，不如我先去追青萝——把她护送到大理寺，也算是我这十二年替祝文昭干的脏活里，第一件能让自己不恶心的事。”
阿七看着花蛇。他发现花蛇在说这些话的时候，嘴角那丝常年不变的弧度消失了。不是刻意板着脸，而是忘了维持那个弧度。对于一个把表情当成武器的人来说，忘记维持表情，意味着他终于不再表演了。花蛇从袖口里掏出一样东西递给阿七。那是一枚铜质符节，半个巴掌大，正面刻着户曹的官署标记，背面刻着一行小字：河南府户曹主书祝。这是祝文昭的私人符节，相当于他在户曹内部的通行凭证。花蛇在敲鼓之前从祝文昭的密室里偷出来的，大概是为了防止祝文昭派人假冒官差阻挠他敲鼓。现在鼓已经敲了，这枚符节对他已经没有用了，但对阿七或许还有用。
“我在裴推官面前告发了祝文昭，但祝文昭现在还是户曹的主书。在裴推官正式立案、下达拘捕令之前，祝文昭仍然可以调用户曹的人手继续追杀你和青萝。这枚符节能帮你在户曹的地盘上拖一阵——任何一个户曹的差役看到这枚符节，都会以为你是祝文昭派来的人，至少不会立刻拔刀。”
阿七接过符节，掂了掂分量。铜质符节在掌心里沉甸甸的，被花蛇在袖子里捂得微温。他把它揣进怀里，和那十几页假券放在一起。然后他问了花蛇最后一个问题：“如果你在路上追上了青萝，你怎么让她相信你不是去杀她的？毕竟你之前在南门口抹掉底册记录的时候，她躲在骡车后面看得一清二楚。”
花蛇想了想，然后从袖子里又掏出一样东西——一根铁簪子。不是青萝那根——这根更短更细，簪尾磨得很尖，簪头缠着一圈褪了色的靛蓝丝线。花蛇把簪子递给阿七：“这是青萝翻垃圾场围墙的时候掉在砖缝里的。我在你们离开后去查看的时候捡到的。你见到她的时候替我还给她，告诉她，那天晚上她在暗处观察你的时候，我也在暗处观察她。我没有拆穿她，不是因为我不屑于杀她——是因为她让我想起了一个人。”
“谁？”
“我妹妹。”花蛇说完这句话，嘴角重新浮起了那丝弧度，但这一次弧度里没有任何算计和嘲讽，只有一种极其微弱的、被压在心底太久太久以至于差点忘了它还存在的东西。“十四岁那年被我父亲卖进了官奴坊。我当时追到坊门前，被两个守门的府兵架了出去。后来我再也没有找到她。祝文昭答应我，只要我替他干满十五年，他就帮我查她的下落。我信了。十二年后我在他那本处决册子上看到了我自己的名字，我知道我永远也找不到她了。”他把簪子塞回阿七手里，转身往巷口走去。走了几步又停下来，偏过头，用一种轻松得有些刻意的语气说：“对了，跟阿目说一声，他的那块石头——就是他从旧漕渠地上捡起来攥了一路的那块——他忘了带走，我替他收着了。等他从大理寺回来，让他找我取。”
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