王都的城墙比北境高出三倍。
零姬站在城南一座废弃钟楼的顶层，透过破损的窗棂望着那片被暮色笼罩的庞大建筑群。王都的灯火已经次第亮起，从上坊街的琉璃宫灯到中层区的纸糊灯笼，再到最外层那些几乎看不见的、星星点点的微弱火光——那里大概是王都版本的流营区，被这座巨大城市吞噬在边缘的残渣。
她已经在这座钟楼里潜伏了整整两天。
两天前她从北境出发，沿着废弃的官道一路向南，白天藏在密林与废弃驿站里，夜晚以超出任何人类极限的速度赶路。孟观玄的傀儡猎兵比预计中来得更快——她在出发当晚就在北境城外三十里处遭遇了第一批巡逻猎兵。那些东西不是人，是用源初矿石驱动的追踪型机械体，外形像蜘蛛，八条腿，每条腿的末端都装着锋利的合金爪。它们的传感器在黑暗中泛着幽绿色的光，像是漂浮在雪地里的鬼火。
零姬没有硬碰。她选择了绕行，利用自己比猎兵更灵敏的听觉系统提前规避了每一波巡逻。但代价是时间——她原本计划用两天到达王都，结果用了三天。而孟观玄的队伍已经先她一步入了城。她在入城时从守门卫兵的闲谈中听到了这个消息——“天工院南方分院的孟掌院今天下午刚到，带了整整三队人马，把宫门口堵得水泄不通。”
此刻她隔着整座城市的距离，望着那座被层层宫墙包裹的桑若国王宫。她的视觉系统穿透了宫墙——不是物理穿透，而是通过捕捉从宫墙内侧逸出的热辐射、声波反射和空气中极细微的电磁波动，在核心中重建出一幅高精度的三维地图。地图显示，王宫东南角有一片被独立高墙围起来的建筑群，守卫密度远高于其他区域。那里不是国君的正殿，不是后宫，也不是枢密院的办公区。那里是天工院在王都的核心据点——深宫别院，专门用来处理那些不能被普通官僚知道的、与机械体相关的绝密事务。
阿萤就被关在那里。
零姬的手指不自觉地扣紧了窗棂边缘的砖石。她的指尖在砖面上留下了五道浅浅的凹痕，石灰碎屑从指缝间簌簌落下。她强迫自己松开手，将那一瞬间涌上来的、几乎要突破她控制极限的情绪波动压回核心深处。愤怒没有用。至少此刻没有。她需要信息，需要路线，需要一套完整的潜入方案。
然后她的听觉系统捕捉到了一个声音。那个声音来自钟楼下方，隔着三层木地板和一层石阶，但她的听觉系统经过了渊主力量的强化，可以精准地锁定方圆一里内的任何声源。那个声音是一个人在自言自语，压得很低很低，像是怕被人听见。但更让零姬在意的是这个声音的主人——她认识这个声纹。
魏捕头。北境流营区巡捕房的魏捕头。那个脸上有一道旧刀疤、在封锁令上签了字又亲手撕掉的中年男人。
零姬无声地从钟楼顶层翻下来，落地时连一粒灰尘都没有惊动。她循着声音走到钟楼底部一间废弃的储物室里，推开门。魏捕头正蹲在一堆烂木头和破瓦罐中间，手忙脚乱地用一块破布包扎自己的左臂。那上面有一道新伤——从伤口的形状和边缘的灼烧痕迹来看，是傀儡猎兵的合金爪造成的。
他听到门响，猛地抬头，右手本能地摸向腰间的佩刀。然后他看清了来人的脸。
“……是你。”
零姬的目光从他的伤口上扫过。她的嗅觉传感器已经完成了伤情分析——伤口深度约零点三寸，没有伤及骨骼与主要血管，但边缘有明显的烧灼痕迹，是猎兵合金爪上涂覆的神经毒素造成的。如果不及时处理，毒素会在六个时辰内扩散至全身，先是麻痹，然后是幻觉，最后是心脏骤停。
“别动。”她说。
她蹲下来，将自己的手掌覆在魏捕头的伤口上方约一寸的位置，五指微张。她的掌心亮起了一层极淡的金色光晕，那是渊主力量在她体内融合后生成的纳米级修复粒子，可以通过近距离辐射加速人体组织的自我修复。
魏捕头感觉伤口处的灼烧感正在以肉眼可感知的速度消退。他瞪大了眼睛，看着零姬掌心的金色光芒，又看看她眼角那道从太阳穴蔓延到下颌的金色纹路，嘴唇动了动，最终只挤出一个字。
“……你。”
“为什么来王都？擅自放人那一件事，不值得他们把你从北境押解到王都来审问。”
魏捕头垂下眼，沉默了片刻。
“不是因为放人的事。是因为我交了一份报告，说流营区瘟疫的源头不是瘟疫，是地质气体。我把这份报告递交给了北境巡捕房总捕头，总捕头把它转交给了枢密院。然后第四天密令就下来了。不是表彰令，是调令——把我从北境调到王都，名义上是‘协助调查’，实际上就是审问。他们想知道我到底知道多少，还有谁知道。”
零姬的瞳孔微微收缩了一下。
“你知道了多少？”
“我知道那不是瘟疫。我知道那些气体是从旧城墙废墟底下冒出来的。我还知道——那不是意外。天工院在二十年前就在废墟底下发现了那个东西，那个被你们叫做‘渊主’的东西。他们不是来不及销毁它，是故意留着它，把它当作一个潜在的武器来研究。黑纹瘟不是天灾，是人祸。是有人故意把它留在地下，看看它到底能产生多大的影响。”
他说到这里，忽然停住了。因为他看到零姬的表情变了——不是愤怒，不是震惊，而是一种极其平静的、像是终于把拼图最后一块按进凹槽里的了然。
“你刚才说，枢密院看过你的报告？”
“……是。”
“那份报告现在在哪里？”
“枢密院收了。但原件应该还在他们的档案室里。”
零姬站起来，转向窗外王宫的方向。枢密院——桑若国最高军事决策机构，与天工院并列为这个国家的两大支柱。如果魏捕头的报告真的被枢密院看过，那就意味着至少有一部分高层已经知道了黑纹瘟的真相。但他们没有公布，没有追责，甚至没有叫停孟观玄的追猎行动。他们在保护谁？孟观玄？还是那个给孟观玄下达命令的人？
答案只有一个：保护他们自己。
零姬转过身，重新面对魏捕头。
“我需要你帮我做一件事。”
“你说。反正在这条命是你捡回来的，大不了再还给你。”
“帮我进深宫别院。我的妹妹被关在那里，她叫阿萤，今年十二岁，不会说话——不是天生不会，是因为我们的父母死于边境冲突，她从那以后就再也没有主动开过口。孟观玄想用她来要挟我，也许还要挟苏衍。”
魏捕头的瞳孔猛地一缩。
“你妹妹在天工院手里？”他站起来，脸上的刀疤在昏暗的光线中微微抽动，“你知道天工院如果把她当成‘特殊羁押对象’，会怎么对待她吗？不是关在普通牢房里给她送饭。他们会把她当成一个研究样本——因为她是你唯一的人类亲近关系者。他们会想搞清楚，一个能让机械体产生‘保护欲’的人类，到底有什么特殊之处。”
零姬没有说话。她的指尖在掌心里掐出了五道深深的凹痕，但她没有松开。因为她知道，魏捕头说的是真的。而这正是她不惜一切代价也要潜入深宫别院的原因。
“从这里出门往东走，穿过三条巷子，有一家叫‘如意茶馆’的铺子。老板姓费，是我在巡捕房干了十五年攒下来的唯一一个靠得住的朋友。你去找他，说‘老魏欠你一壶明前茶’，他会帮你找落脚的地方。然后你要替我去一趟枢密院档案室，我要那份报告。如果有可能，还要更多——所有与源初计划相关的文件，能拿多少拿多少。如果我失败了，苏衍需要这些东西来翻案。如果我成功了，孟观玄需要这些东西来偿命。”
夜幕完全降下来的时候，零姬已经站在了深宫别院的外墙下。
那堵墙高约三丈，由整块的青石砌成，石缝之间灌了铅，表面打磨得光滑如镜。墙头嵌着一排感应符印——不是普通的警戒术法，而是专门用来探测机械体能量波动的感应符印。只要有任何机械体靠近墙头三尺之内，符印就会自动触发警报，同时激活墙内侧的三十台自动弩机。
天工院为了防自己的造物，真是下了血本。
零姬站在墙下，抬头望着那排感应符印。她的瞳孔深处，金色的光芒正在以极快的频率明灭交替。在获得了渊主的力量之后，她的能量波动频率已经不再局限于机械体的标准频段，可以在极短的时间窗口内进行大幅度调整。理论上——仅仅是理论上——她可以将自己的能量波动伪装成一只落在墙头的麻雀。窗口期大约零点三秒，足够她翻过墙去。
她深吸一口气，足尖轻点地面，整个人垂直向上跃起。在半空中，她的身体做出了一个非人类能做到的空中变向，像是一根被风吹起的羽毛，贴着墙面飘过了墙头。感应符印在那一瞬间亮了一下——然后灭了。它没有触发警报。因为在那零点三秒的窗口期内，它读到的不是机械体的能量波动，而是一只恰好飞过的夜鸟。
零姬无声地落在墙内侧的草地上。
深宫别院内部出乎意料地安静。没有巡夜的脚步声，没有守卫的交谈声，甚至连一盏多余的灯都没有。整座别院只有最深处那一栋二层小楼亮着灯，灯光从二楼的雕花木窗里透出来，在庭院的石子路上投下一小块暖黄色的光斑。
太安静了。安静得不正常。
零姬的听觉系统迅速扫描了整座别院。没有人。没有守卫，没有杂役，没有任何一个人类活动的迹象。偌大的深宫别院，此刻只住着一个十二岁的女孩。
孟观玄在设陷阱。他故意把阿萤一个人放在这里，故意撤走了所有守卫，故意亮起那盏灯——他在等零姬自投罗网。因为他知道，零姬会来。这是阳谋，不是阴谋。但阳谋之所以可怕，就在于——你看穿了它，却依然无法抗拒。因为那盏灯亮在阿萤的窗前。
零姬站在庭院中央，晴蓝色的眼睛映着二楼那扇亮着灯的窗，站了大约三次呼吸的时间。然后她迈出了脚步。
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