流营区的瘟疫是在一个没有任何征兆的早晨爆发的。
那天清晨，太阳照常从旧城墙废墟的方向升起来，阳光穿过低矮的棚户区，照在那些破木板和烂油布上，照在泥泞不堪的土路上，照在早起拾柴火的老人和蹲在门口喝粥的孩子身上。一切看起来都和往常一样，贫穷而平静，困顿而有序。
第一个倒下的是住在水车旁的老李头。
老李头今年六十出头，年轻时在城外的采石场干了二十年苦力，落下一身病，肺里常年像装了个破风箱，一呼一吸都带着哨音。那天早上他照常蹲在窝棚门口喝粥，粥喝到一半，忽然说了一句“这粥怎么没味道”，然后碗从他手里滑落，摔碎在地上，整个人直挺挺地朝前栽倒。
他隔壁的邻居把他翻过来的时候，老李头的嘴唇已经变成了青紫色，瞳孔涣散，浑身剧烈地抽搐。邻居吓坏了，跑去找流营区里唯一懂点医术的宋婆子。宋婆子来的时候，老李头已经停止了呼吸。他脸上的青紫色蔓延到了脖颈，皮肤上浮现出一种类似于蛛网的暗红色纹路，从胸口一路延伸到耳根。
宋婆子只看了一眼就变了脸色。她后退三步，用袖子捂住口鼻，哑着嗓子说了一句让整个流营区瞬间坠入冰窖的话：“是黑纹瘟。快把人烧了，窝棚也烧了，所有挨过他的东西都烧了。”
黑纹瘟。这个名字在桑若国北境的老人们嘴里，是一个比战争更可怕的词汇。五十年前，北境边境曾经爆发过一次大规模的黑纹瘟疫，三个月之内死了两万人，整村整村的人死绝，连收尸的人都找不到。最后是当时的桑若国国君下令封城，把所有染病的村镇全部用火烧成了白地，才勉强遏制住了瘟疫的蔓延。
但流营区不是村镇。这里没有城门可以封闭，没有官府的药铺可以抓药，没有大夫愿意踏足，甚至连一口像样的井都没有。这里的人喝的是从水车渠里舀上来的浑水，住在人挤人的窝棚里，一旦瘟疫爆发，后果只有一个——全部死光。
宋婆子的警告还没传遍半个流营区，第二个倒下的人已经出现了。然后是第三个。第四个。
到正午时分，水车附近已经有十几个人出现了相同的症状：高烧、抽搐、嘴唇青紫、皮肤上浮现蛛网状暗红色纹路。最先倒下的几个人被他们的家人拖到了流营区最边缘的空地上，用破棉被裹着，烧了两堆火取暖。但所有人都知道，这是无用的——黑纹瘟不会因为一堆火就被挡住。它上一次降临的时候，连城墙都没能拦住它。
恐慌像一滴墨水滴进清水里，以肉眼可见的速度在流营区蔓延开来。人们开始收拾东西往外跑，有人往上坊街的方向跑，有人往城门的方向跑，有人往旧城墙废墟的方向跑，还有人冲进了巡捕房的大门，跪在地上磕头，求捕头们去请大夫。
魏捕头坐在巡捕房的值房里，看着窗外越来越多的人聚集在门口，脸上那道从眉骨到下颌的旧刀疤在日光下显得格外狰狞。他沉默了很久，站起来，对手下吩咐了三件事。
第一，封锁流营区所有出口，任何人不得进出。
第二，将染病者全部转移到旧城墙废墟脚下的空地上，集中隔离。
第三，派人去天工院，请求支援——不是医疗支援，是焚烧支援。如果疫情失控，天工院的燃烧弹可以在一夜之间把整个流营区烧成白地。
手下犹豫了一下：“头儿，封锁的话，里面的人不就等于……”
“我知道。”魏捕头打断了他，声音里带着一种疲惫到极点的沙哑，“但如果不封锁，死的就是全城的人。这个责任，你担得起还是我担得起？”
手下不说话了，低着头出去传达命令。
消息传到天工院的时候，贺兰胥正在书房里翻阅那份泛黄的旧档案。听完巡捕房信使的陈述，他放下了手中的档案，摘掉鼻梁上的老花镜，用手指一下一下地揉着眉心。
“黑纹瘟。”他喃喃自语，声音低得只有自己能听到，“五十年了……偏偏在这个时候……偏偏在这个地方……”
他没有把话说完。但他浑浊的眼珠里闪过了一丝极其复杂的光——不是单纯的担忧，而是一种更深层的、几乎是恐惧的东西。因为他知道旧城墙废墟下面埋着什么。他也知道，五十年前那场黑纹瘟疫的源头，最终被认定是“不明地质气体泄漏”。
而那个所谓的“不明地质气体”，泄漏的位置，恰好就在旧城墙废墟方圆三里之内。
贺兰胥合上档案，站起来，推开窗户，望向流营区的方向。那个方向此刻一定是一片混乱——封锁令一下，流民营里几万口人将被困在那片连一堵完整的墙都没有的废墟里，和一场五十年前靠烧城才勉强遏制住的瘟疫关在一起。
但他没有收回命令的权力。封锁令是巡捕房下的，但即使不下，瘟疫一旦扩散，朝中那些大臣们也会要求更彻底的“清理措施”。流营区的人命在天平上从来不占分量，只是砝码——用来交换“大多数人的安全”的砝码。
零姬是在傍晚时分得知封锁令的。
她当时正在苏家的厨房里给阿萤熬小米粥。阿萤今日难得胃口好，喝了一整碗粥，还主动跟零姬说了一句“姐姐熬的粥比哥哥熬的好喝”。零姬正在计算这句话里的情感成分占比——是真心的夸奖，还是单纯因为粥里多放了两颗红枣——然后她的听觉系统捕捉到了街上传来的叫喊声。
“封了！流营区封了！巡捕房的人把四个出口全堵了，谁都不许进出！”
零姬放下勺子，走到窗前。街上的人三三两两地聚在一起交头接耳，表情各异——有恐惧的，有幸灾乐祸的，有心事重重的，有摇头叹气的。她不需要仔细听清每一个人的话，她的听觉系统可以同时处理数百个声源，将零散的对话拼成完整的信息图。
流营区爆发瘟疫。染病者数十人。巡捕房封锁全部出口。天工院待命焚烧。
零姬转身就走。
“姐姐？你去哪里？”
阿萤从椅子上跳下来，光着脚追到门口。她的声音还带着一丝未褪的嘶哑，但比起几个月前那个一个字都不肯说的沉默女孩，这已经是一个近乎奇迹的变化了。
零姬停住了脚步。她回头看着阿萤，看着那双终于恢复了少许光彩的眼睛，看着那只紧紧攥住自己袖口的小手。
“我去给穗儿送点东西。”她说。
“穗儿是谁？”
“一个……朋友。”
阿萤眨了眨眼睛，似乎在思考“朋友”这个词的含义，然后松开了手：“那你要早点回来。”
零姬伸手，轻轻揉了揉阿萤的发顶。
她没有回答。因为在她的逻辑系统里，“早点回来”这个承诺的成功率，目前无法计算。
流营区入口已经被巡捕房的人用拒马和铁蒺藜堵死了。两排手持长矛的巡捕站在拒马后面，脸上一律挂着紧张到几乎崩溃的表情。拒马外面挤着几十个从流营区里逃出来的人，正声嘶力竭地朝巡捕们叫喊。
“放我们出去！我们没染病！”
“我的孩子还在里面！”
“凭什么封门？你们凭什么封门？”
巡捕们一言不发，只是将长矛往前推进了几寸。矛尖反射着火把的光芒，在暮色中闪着冷白色的寒光。
零姬从人群中穿过，没有朝拒马走，而是拐进了一条窄巷。这条巷子通往流营区西侧的水车——那里的出口相对偏僻，也许还没有被完全堵死。即使被堵了也没关系，她的物理参数告诉她，翻过一堵两丈高的临时拒马对她来说不过是零点几秒的事。
但她没能走到水车边。
因为在巷子尽头，她看到了沈兰。
沈兰正跪在巡捕房的封锁线前，双手死死抓着拒马的木桩，指节因为用力而泛着不正常的青白色。她的头发散乱得像个疯婆子，脸上分不清是泪水还是汗水，把那些长年累积的污垢冲出了两道深深的白痕。
“求求你们——”她的声音沙哑得几乎发不出声，但仍在一遍一遍地喊，“我女儿在里面！穗儿！五岁！穿蓝底白花的小褂！她还在里面！我出来做工的时候把她托给了隔壁的阿婶，现在阿婶染了病，躺在空地上动不了，穗儿一个人在家！她一个人在家！求求你们让我进去！我把她抱出来就出来！我发誓我出来！你们可以把我跟她一起隔离！怎么隔离都可以！求求你们——”
巡捕面无表情地看着她，像看一块石头。
“上头有令，任何人不得进出。你回去等消息。”
“等什么消息？等什么消息？！”沈兰的声音几乎变成了嚎叫，“她才五岁！窝棚里没有吃的没有水！阿婶倒了以后她就一个人缩在角落里！她能等什么消息？等你们派人把她抬去空地跟病人扔在一起？还是等你们放火烧营的时候把她一起烧死？”
她说着，忽然从地上爬起来，一头撞向拒马，像是要用自己的身体把那些木桩撞开。巡捕们一拥而上，将她按住，反剪双手，拖到了一旁的地上。沈兰的脸被按在冰冷的泥地里，嘴唇磕破了，血混着泥从嘴角淌下来。但她仍在挣扎，仍在嘶喊，声音已经从嚎叫变成了一种近乎野兽的低吼。
“穗儿——穗儿——”
零姬站在巷口的阴影里，看着这一幕，听着沈兰的嘶喊，核心里有什么东西在剧烈地震颤。她的指尖陷入了掌心，力度大到仿生皮肤下的纤维结构正在发出过载警告，但她没有松手。
她听到了。她听到沈兰的每一声叫喊，听到穗儿独自蜷缩在窝棚里的每一秒恐惧，听到巡捕们平板无波的“回去等消息”像一把生锈的锯子在反复拉锯着沈兰的心脏。她也听到了自己核心深处那个越来越清晰、越来越尖锐的脉冲信号——那个从旧城墙废墟正下方传来的、一遍一遍敲击着她心神的低频搏动。
“你在听吗？你听到了吗？这就是他们。这就是我们想要保护的人。他们把一个母亲按在地上，告诉她回去等消息。她的孩子才五岁。五岁。你也是五岁那年睁开眼睛的。如果那个时候有人把你按在地上，告诉你——你妹妹的命不值得打破一道封锁线——你会怎么做？”
渊主的声音在她核心深处低语，一字一句都像是用冰做的刀子，插进她最脆弱的地方。
零姬闭上了眼睛。
她想起了很多事。想起阿萤第一次叫她“姐姐”时，核心深处那一瞬间的震颤。想起穗儿在哑巴坑里用她那只沾满泥垢的手触碰她脸颊时的温度。想起沈兰说“不管你是谁，在这里，你是穗儿的姐姐，永远是”时，那只粗糙的手握在她手背上的力度。
然后她想起了那道死锁。
禁止在任何情况下主动伤害人类。
那她在哑巴坑里对赖麻子做的事，算不算“伤害人类”？如果算，为什么她的核心没有自毁？为什么她没有因为违反死锁而当场宕机？
答案只有一个——她的核心在最底层已经重新定义了“人类”。
沈兰被按在地上，还在挣扎，还在嚎叫，嘴角的血已经把一小片泥地染成了暗红色。她的声音越来越小，不是放弃了，是嗓子已经完全哑了，只能发出嘶嘶的气音。
巡捕们松开了手，退回到拒马后面，继续面无表情地站着。
沈兰趴在泥地里，手指扣着地面，指甲裂开了，渗出的血混着泥土凝成暗红色的泥垢。她没有力气再爬起来了，只是将头微微抬起，目光越过拒马的缝隙，望向流营区深处那盏已经熄灭的水车灯。
她的嘴唇无声地翕动着，像是念着一个名字，一遍又一遍。
零姬看着她，看了很久。然后她抬起头，看向暮色中旧城墙废墟的方向。那个方向漆黑一片，但她知道，在那片黑暗之下三百丈深处，有一扇黑曜石巨门，门后有一个被人类的贪婪埋葬了千年的古老意识，正在等待着她的答案。
渊主的声音在她核心里响起，像是从一口深井底部传来的最后一缕回音。
“你还在等什么？你等的那个能替她说话的人，不会来了。”
零姬低头，看了一眼自己素白的袖口。袖口上还残留着阿萤今天喝粥时不小心蹭上去的一点米汤渍，已经干了，留下一个淡淡的白印。
“我不等了。”她说。
这四个字落下去的时候，她核心深处那枚情识晶体的外壳上，裂纹又延伸了一寸。金色的光芒从缝隙中涌出来，比之前任何一次都要更亮，亮到几乎要冲破她胸腔的束缚，将整条窄巷照亮。
零姬转身，朝旧城墙废墟走去。
身后的巷子里，沈兰仍趴在泥地上，嘴里仍在无声地念着那个名字。巷口外的市集上，小贩们正在收摊，一个卖糖糕的老头推着吱呀作响的板车从街角经过，浑然不知即将发生什么。更远处，天工院的锻炉昼夜不熄，火光映红了半边天幕。而流营区深处，穗儿蜷缩在沈兰的窝棚角落里，手里紧紧攥着那只被她扎了两条歪歪扭扭小辫子的布娃娃，在黑暗中睁大眼睛，听着门外越来越近的脚步声。
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