孙师爷醒来时，枕边放着一片栎树叶。
那片叶子被压平了，纹路清晰，叶柄上系着一根极细的麻线——不是普通麻线，是浸过蜡的，韧而滑，打着一个奇怪的小疙瘩。他捏起那疙瘩凑近窗缝透进来的光，仔细看了三遍：绕三道，收尾处不留须，整颗结扣像一枚关闭的瞳仁。
他的后背瞬间爬满了鸡皮疙瘩。
昨夜他宿在县衙后院的厢房里，门窗都闩死了，窗闩上甚至还插了一把备用的铁锥——那是他多年流配生涯养成的习惯。可那片叶子现在就在他枕边，结扣就在他指间。他从头到尾没有听见任何声音。
他翻身下床，第一件事是扑到隔壁偏屋——那是他儿子阿宁睡的地方。被褥掀着，枕头上还留着一个圆圆的脑窝印，但人没了。窗台上留着一根同样的麻绳，绳头压在窗棂下，像一条细细的指引线。
孙师爷站在原地，手扶着门框，指节发白。他没有喊。他是做过长安案牍的人，知道喊叫会把事情从"私了"推向"公办"——而公办的结果通常只有一个。他退后两步，关上偏屋的门，重新回到自己房中，把那片栎树叶和麻绳结扣一起摆在桌面上。
他坐下去，从笔架上取下一管用秃了的狼毫，蘸了墨，在纸上写了四个字：覆船山，何？
然后他搁了笔，枯坐到天亮。
孙师爷没有报官。那天上午他照常去前衙翻卷宗，照常对县令行礼，照常批了几份关于春季荒田赋税的公文。只是他握笔的手比往常抖得厉害些，最后一个"准"字的折钩拖出了一条不该有的尾巴。县令瞟了一眼，只当他是年纪大了，没多问。
傍晚时分，一个赤脚的后生挑着空柴担经过县衙后门，在门墩上搁了一只叠得方正的粗麻布。那布裹着一小把新采的薄荷。门子以为是后厨买的香料，随手拎进去扔在了灶间。灶间的婆娘打开麻布，发现薄荷下面压着一角纸——上面用炭条写着：子安。食。眠。勿念。
婆娘不识字，以为是菜单，随手就扔进了灶膛。火舌舔上去的瞬间，"子安"两个字在灰烬里蜷曲了一下，什么都没剩下。
但孙师爷在当晚就知道了。他派人去买菜的杂役回来时附了一句嘴："后门墩上今日多了一把薄荷，看着倒是新鲜。"师爷的脸色在烛火下没有变，只是轻轻"嗯"了一声，随即放下手里的卷宗，走到院子里那棵老槐树下站了约莫两刻钟。
两刻钟后他回到书房，从柜底取出一沓从未用过的上等宣纸，研了半池浓墨，开始写字。他写得很慢，每一笔都压在格子里，横平竖直，像在给什么遥远的人回一封家书。写到第三张时，他把纸揉掉，重新开始。写到第七张时，他停下来，把笔搁在砚台上，对着满桌的废纸说了一句话——声音太轻，连窗外的风都没听见。
与此同时，覆船山老猎户的木屋里，那个叫阿宁的七岁孩子正在吃一碗掺了野蜜的栗米粥。
老猎户把粥碗端到他面前时，没有说"吃吧"，只把碗放在木桌上，然后退到门外的阴影里，蹲着削一根柞木棒。孩子犹豫了一会儿，捧起碗，尝了一口，又尝了一口，然后大口喝完了。他用袖子擦嘴，抬头看着空荡荡的屋子——木墙上挂着十几张干兽皮，角落里堆着草编的垫子，唯一的窗户被兽皮蒙着，透进来的光昏黄而均匀，像是被筛过一百遍。
他小声喊了一句："爹？"
没有人回答。
他又喊了一句："娘？"
门外传来一个女人的声音，不急不缓的："你娘在山下，很好。你爹也在山下，他明日给你写信。"那声音温和，甚至带着一点笑意，像一块被太阳晒暖了的石头。孩子转头看向门口——一个肚子鼓鼓的女人走进来，手里端着一碟腌萝卜条，碟沿上搁着一双削得光溜溜的竹筷。
她把碟子放在粥碗旁边，然后坐在离孩子一臂远的地方。她坐下去的时候腰微微后倾，一只手托着后腰，另一只手把碟子转了个方向，让萝卜条最长的那一根正对着孩子的碗。她的动作很慢，每一下都像量过尺寸。
"你叫阿宁，"她说，用的是陈述的口气，"今年七岁。你爹是睦州县衙的师爷，你娘姓柳，在你三岁那年病故了。你爹没有再娶。你每天晚上会尿一次床，因为害怕打雷。但昨晚没有雷，所以你尿了一小片，我已经帮你把褥子换过了。"
阿宁的筷子停在半空。
陈硕真看着他，嘴角的弧度没有变化。"你问我怎么知道？因为我昨晚就坐在你床旁边，看了一夜。你没醒，睡得很沉。我帮你掖了三次被角，你翻身的时候说了两句梦话，第一句是'爹，我写完了'，第二句是'娘，我想吃桂花糕'。"
孩子的脸涨红了。但出奇的是，他没有哭，也没有躲。他只是低下头，把一根萝卜条夹起来，塞进嘴里，慢慢地嚼。嚼了很久才咽下去，然后他用很小的声音问："你认识我娘？"
陈硕真沉默了一瞬。她低下头看着自己的肚子，然后轻声说："我不认识。但我也是一个要当娘的人。我知道你想她。你放心——等你下山的时候，我会让你带一包桂花糕回去。"
阿宁抬起头，看着她的肚子，忽然伸手在自己的衣襟上擦了擦指尖，然后极轻极轻地碰了一下她肚子的侧面。一下，就缩回去了。他说："他也会想我娘吗？"
"他不用想，"陈硕真说，"因为他永远不会知道他娘长什么样。他会一直都看见我。"她把孩子的手轻轻握在自己掌心里，"你比你爹幸运——你至少见过你娘。"
阿宁没再说话。他低头喝完了最后一口粥，然后乖乖地把碗端到了灶台上，自己踩着小凳放进了水盆里。那排动作做得流畅而熟练，像做过一千次。老猎户在门外削他的木棒，削完一根，又拿起第二根，没有朝屋里看过一眼。
那天夜里，陈硕真在老猎户的木屋外间铺了一张草席，和衣躺下。阿宁睡在里间的兽皮褥子上，呼吸很快就匀了。她隔着半堵泥墙听着孩子浅而悠长的鼻息，忽然想起自己腹中那个还从未见过光的生命。那孩子将来会不会也这样安静地睡？会不会也这样在睡前悄悄碰一碰陌生人的肚子，像在确认什么？
她伸手摸向自己的颈后——依旧空着。但她忽然想给自己打一个母子结。不是给别人，是给自己。她真的从腰带里摸出一段备用的麻线，在黑暗中摸索着打了起来。绕环、穿线、拉紧、转向、再穿、再拉。她的手指在黑暗中准确得像老猎户在夜里拆解猎物的筋骨。结扣打完的一瞬间，她感到颈后有了一种若有若无的、温暖的压感——好像真的有什么东西挂在了那里。
她没把它系上去。她只是把那个结扣攥在手心，攥了一整夜。
次日清晨，孙师爷的信被送到了覆船山下第一块界石底下。送信的人是县衙后厨那个不识字的老杂役，他按照师爷的吩咐把信裹在油纸里压在石头下面，然后头也不回地走了。取信的人是林三——他从炭窑出来时肩上搭着半筐湿炭，经过界石时弯腰系了系鞋带，顺手就把油纸包揣进了怀里。
信在老猎户的木屋里被展开。信上只有一行字，字体端正得近乎刻板："既为客，需知客礼。明夜子时，山脚溪口，还我子之衣一领。"
章叔胤读完信，眉头紧拧："他要儿子的衣服做什么？"
老猎户的独眼眯起来："验人还在不在。他不信咱们会好好养。"
林三把信翻来覆去看了两遍，确认没有夹带暗语，然后把信纸递给陈硕真。她接过来，没有看字，而是先闻了一下纸上的墨味——松烟墨，上等货，不是县衙公用的那种糙墨。她嘴角微微一弯："他在用自己最好的纸写信。说明他心里很怕，但还要摆出师爷的规矩。"
"那我们把阿宁的旧衣裳拿一件送下去？"章叔胤问。
"送。"陈硕真把信折好，放进灶膛里，看着火苗舔上去，"但送的不是他昨晚穿的那件。送他前天穿的那件——袖口有墨渍的那一件。让师爷知道，他儿子上山之后还在写字。"
阿九当天午后把那件沾了墨渍的小衫送下了山。他把它放在界石上，压了一块干松果，然后在溪口蹲了一炷香的工夫，直到看见一个佝偻的人影把衣服取走才离开。
孙师爷拿到那件小衫时，把袖口的墨渍凑到鼻尖闻了一下——是童墨，掺了水，笔尖控制不稳，拖出的尾巴比正常的斜捺长了一倍。那确实是他儿子阿宁写的字。他闭上眼，把那件小衫贴在自己脸上，贴了很长、很长的一段时间。
然后他走到书案前，重新铺开一张宣纸，取了一支新笔，蘸了最浓的墨，开始写第二封回信。这封信写得比第一封快得多，几乎一气呵成。写完后他用火漆封了口，封口处盖的不是他的私印——是一枚他极少用的小章，章上刻着四个篆字："臣心如水。"
他端着那封信走到县衙后院的井边，把那封信系在一根细绳上，垂到井壁半腰的一个暗龛里——那是他流配到这穷县后为自己留的一条后路，从未用过。然后他直起腰，拍了拍膝盖上的土，像刚浇完一园子菜一样，回书房去了。
那天夜里，陈硕真把阿宁哄睡之后，独自走到老猎户木屋外的空地上。夜风冷得刮骨，但她站了很久，望着山下睦州县城的方向。县城的方向有几簇零星的灯火，像散落在地面上的几颗烧坏了的棋子。
她把手里的母子结重新攥了攥，然后松开，让它落进了风中。那结扣被风吹着，滚了几圈，停在一丛枯草里。她没去捡。
腹中的孩子忽然重重地蹬了一脚。她弯下腰，扶着膝盖，脸色发白地站了好一会儿。那蹬踢不像往日那样温和——有力、急促、带着某种她读不懂的焦躁。她把手贴在肚皮上，那孩子又蹬了一下，然后安静了。
安静得像什么都没发生过。
硕真直起腰，看着远处那片零落的灯火，忽然想起织机木板上那五道并排的划痕。她把手指伸进夜色里，虚虚地画了第六道。
然后她转身，走回木屋，闩上了门。
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