元和元年十月，西南丛林的雨季刚刚过去。
李长庚骑着一匹瘦骨嶙峋的老马，在山道上颠簸了整整七天，才望见那座传说中的柳林关。
说是关隘，不过是两道夯土墙夹着几间歪歪斜斜的木屋，墙头上插着几面褪了色的旌旗，被湿漉漉的山风扯得有气无力。关前的泥地里站着一个穿灰布袍子的老卒，正拄着一杆生了锈的长矛打盹，嘴角挂着一丝亮晶晶的涎水。
李长庚勒住马，清了清嗓子。
老卒猛地一颤，长矛差点脱手。他眯着眼睛打量了李长庚好一阵，才慢吞吞地问：“来者何人？”
“巡警李长庚，奉益州大都督府调令，前来柳林关戍守。”李长庚从怀里掏出文书，递了过去。
老卒接过来，翻来覆去看了半天——李长庚怀疑他根本不识字。果然，老卒把文书还给他，咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“原来是新来的李巡警。周虞侯早交代过了，请随我来。”
李长庚翻身下马，牵着缰绳跟在老卒身后，深一脚浅一脚地走进关隘。他注意到夯土墙上有一道道暗褐色的痕迹，像是干涸的血，又像是雨季留下的霉斑。几只乌鸦蹲在墙头，歪着脑袋看他，眼珠子黑得发亮。
他被带到一间低矮的木屋前。门虚掩着，里面传出粗重的鼾声。
“周虞侯，新来的李巡警到了。”老卒喊了一声。
鼾声停了。过了好一会儿，一个身材魁梧的中年汉子从屋里走出来，一边系着腰带一边打哈欠。他生了一张方正的国字脸，浓眉大眼，看上去倒有几分官威。只是那件本该威严的武官袍子皱巴巴的，领口还沾着一块油渍。
“你就是李长庚？”周虞侯上下打量着他，“听说你原是夔州府的巡警，怎么跑到这鸟不拉屎的地方来了？”
“回虞侯的话，是高节帅平了刘闢之后，在各州征调人手充实边关，卑职——”李长庚话还没说完，周虞侯就摆摆手打断了他。
“行了行了，左右不过是被发配来的。”周虞侯哂笑一声，从怀里掏出一只酒葫芦灌了一口，然后用袖子抹了抹嘴，“不过既然来了，就是自家兄弟。这柳林关虽然寒酸，但有一个好处——天高皇帝远。”
他故意把“天高皇帝远”这几个字咬得很重，嘴角挂着一丝意味深长的笑意。
李长庚没有接话。他注意到院子里还站着几个巡警和戍卒，三三两两地散在屋檐下，有的在斗蛐蛐，有的在打盹，有的拿匕首削着木棍，百无聊赖。那些人远远地望着他，眼神里带着一种让他说不清道不明的疏离。
“老赵。”周虞侯朝一个正在削木棍的瘦高个招了招手，“带李老弟去安顿一下，给他讲讲这里的规矩。”
那个叫老赵的巡警应了一声，把匕首插回腰间，走到李长庚面前。他生了一张窄脸，颧骨很高，眼睛细长，笑起来的时候眼角挤出三道深深的鱼尾纹。
“李老弟，这边走。”
老赵领着李长庚穿过关隘，来到最东边的一间木屋前。屋子里只有一张木板床和一张摇摇欲坠的桌子，墙角堆着一些不知是谁留下的破烂。空气里弥漫着一股潮湿的霉味，混着若有若无的腥甜气息。
“这是什么味道？”李长庚皱了皱眉。
“什么味道？”老赵愣了一下，随即恍然，“哦，你说这个。”他从怀里掏出一个黑乎乎的小块，像是一块干硬的膏药，在李长庚面前晃了晃，“这叫阿芙蓉膏，这边关上下没有不碰的。能驱瘴气，解乏安神，你要是头疼脑热、睡不着觉，抹一点在太阳穴上，保管一觉到天亮。”
李长庚盯着那块黑色的东西，心里隐隐有些不安。他听说过阿芙蓉膏，那玩意儿最初是西域传来的药材，能镇痛安神，可一旦上了瘾，人就废了。他在夔州府的时候，见过一个商贾因为吸食过量，死在了街边的水沟里，尸体的嘴唇乌紫，眼珠子瞪得老大。
“怎么，李老弟不碰这个？”老赵见他神色有异，把阿芙蓉膏收了起来，笑了一声，“不急，慢慢你就知道了。”
这句话里有一种让李长庚脊背发凉的东西。他没有追问，只是把行李放下，开始收拾房间。
当天晚上，周虞侯在关衙的堂屋里设了一桌简单的接风宴。说是宴席，不过是几碟咸菜、一盆炖肉和一壶劣酒。但关隘里的大小头目都来了，围着一张歪歪斜斜的桌子坐下，倒也热闹。
李长庚注意到坐在周虞侯右手边的那个白面无须的中年人。那人穿着一件靛蓝色的绸袍，手指上戴着玉扳指，和周围粗豪的军汉们显得格格不入。他一直没有说话，只是笑眯眯地听着众人胡侃，偶尔端起酒杯抿一口，姿态从容得像一只蹲在房梁上的猫。
“这位是陶公。”周虞侯给李长庚介绍的时候，语气里罕见地带着几分恭敬，“咱们柳林关的老朋友，做些边贸生意。”
陶公朝李长庚举了举杯，笑容温和得像三月的春风：“李巡警一表人才，日后必是栋梁之材。”
李长庚也举起酒杯回礼。他注意到陶公的手白净细嫩，不像常年在边关讨生活的人，倒像是养尊处优的贵人。他心里愈发不安，但终究没有多问。
酒过三巡，众人都有了几分醉意。一个满脸络腮胡子的巡警喝高了，拍着桌子讲起了荤段子，引得满座哄堂大笑。周虞侯却忽然把酒杯往桌上一顿，声响不大，但整个桌子瞬间安静下来。
“李老弟。”周虞侯看着李长庚，脸上还挂着笑，但眼神里多了几分审视的意味，“你是个实诚人，我看得出来。不过我周某人丑话说在前头——在柳林关当差，有柳林关的规矩。朝廷那些大道理，在这里未必行得通。”
他顿了顿，环顾四周，那些巡警和戍卒的脸上都浮现出一种心照不宣的神情。
“咱们这些弟兄，一年到头守着这片瘴气弥漫的林子，俸禄少得可怜，家眷寄在千里之外，活不见人死不见尸。要是规规矩矩照着朝廷的章程来，个个都得饿死在这里。”周虞侯把玩着手里的酒杯，声音低沉得像丛林里滚过的闷雷，“所以，该闭眼的时候，就把眼睛闭上。”
李长庚攥着酒杯的手指微微发白。他想起了自己离开夔州时，老母亲站在门口送他的情景。母亲没有哭，只是说了一句话：“儿啊，做人要对得起自己的良心。”
“虞侯教诲，长庚铭记在心。”他端着酒杯站起来，一饮而尽。
周虞侯满意地点了点头。众人重新热络起来，仿佛刚才那段话只是酒桌上的寻常闲谈。只有陶公，一直用那双温和的眼睛看着李长庚，嘴角的笑意若有若无。
宴席散后，李长庚回到自己的木屋。他躺在硬邦邦的木板床上，望着屋顶漏进来的月光，久久无法入睡。那股无处不在的腥甜气味钻进他的鼻腔，让他想起夔州府那个死在臭水沟边的商贾，想起那些乌鸦蹲在墙头看他的眼神。
后半夜，他终于迷迷糊糊睡了过去。不知过了多久，一阵窸窸窣窣的声音把他惊醒。
声音是从关墙外面传来的。李长庚翻身下床，抓起佩刀，轻手轻脚地推开房门。月光下，他看见几个人影正从关外的密林里走出来，每人肩上都挑着担子，脚步轻捷，显然对这条路极为熟悉。
而关隘的大门，不知什么时候已经被人从里面打开了。
月光照在那群人的脸上——其中一个人回过头，正是老赵。他脸上挂着一种轻松自在的笑容，那笑容里没有半分鬼祟，好像他正在做的是一件天经地义的事。
李长庚站在阴影里，死死咬着后槽牙。他想冲出去，想拔刀，想大喊一声“什么人胆敢私开边关”。但他最终没有动。
他想起周虞侯端着酒杯说的话：该闭眼的时候，就把眼睛闭上。
他忽然明白，这座关隘真正的守门人从来不是他李长庚，也不是周虞侯。
是那根不敢拔出来的刀，是那句咽回去的话。
李长庚悄悄退回屋里，轻轻把门关上。月光从门缝里挤进来，在地上拉出一道细长的白线，像一把悬而未落的刀。
他坐在床沿上，把手伸进枕头底下——那里空空如也。他忘了买驱虫的药，也忘了买安神的香，而老赵怀里那块黑乎乎的乌香正在他的脑海里转来转去，像一条看不见的蛇。
屋外忽然传来一声轻轻的咳嗽。李长庚浑身一震，扭头看向门口。
门缝里塞进来一张纸条。他走过去捡起来，就着月光展开。纸上一笔工整的小楷，墨迹尚未干透：
“明夜子时，关外十里坡，孤松之下。来与不来，悉听尊便。”
落款处没有名字，只画了一只振翅欲飞的乌鸦。
李长庚把纸条攥在手里，手心的冷汗很快将墨迹濡湿，乌鸦的眼睛被洇成了一团模糊的黑点。
远处传来丛林里的夜鸟啼鸣，凄厉得像婴孩的哭声。
他不知道自己该不该赴这个约。
但他隐约感觉到，从他踏进柳林关的那一刻起，他就已经走进了一张看不见的网。而这张网正一寸一寸地收紧，他无处可逃。
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