密使抵达李府的时候，天边刚泛起鱼肚白。
来人姓郑，是李元素幕府中专司机密文书的掌书记，在浙西观察使府中供职已有五年。他一身青衫，风尘仆仆，显然是日夜兼程赶来的。李怀瑾从未见过此人，但从对方出示的鱼符和父亲亲笔信函来看，身份毋庸置疑。
“大公子。”郑掌书行了一礼，神色从容，“李公命我星夜入京，专为昨夜之事而来。”
李怀瑾的心猛地一沉。
“父亲……已经知道了？”
郑掌书没有正面回答，只是从怀中取出一封火漆封口的密信，双手呈上。李怀瑾接过信，手指微微发抖。他屏退左右，独自在书房中拆开了那封信。
信很短，是李元素亲笔所书，字迹刚劲有力，带着一种行伍之人特有的凌厉。信中只写了三件事：第一，昨夜之事已在金吾卫中留了案底，但已被暂时压下；第二，御史台已有人闻风而动，三日之内必有弹章上达天听；第三——
第三件事，李怀瑾反复看了三遍，才确认自己没有看错。
父亲要他立刻去办一件事：整理一份名单，列出所有曾在已故叛臣李锜麾下任职、如今仍在苏州一带活动的旧部。李元素在信中写道：“锜逆虽诛，余党未靖。若能借此机会为国除奸，既可掩尔之过，亦可固吾之势。一石二鸟，善莫大焉。”
李怀瑾放下信纸，后背已是一层冷汗。
他明白了。
父亲是要他把昨晚那桩命案，栽到别人头上去。
而且栽的不是普通人家，是李锜的余党。这意味着什么？这意味着李元素不仅要替他脱罪，还要借题发挥，将此事变成一场政治清洗的导火索。而被清洗的对象，必然是那些与李家父子有过节、或者挡了他们路的人。
李怀瑾虽然纨绔，但并不蠢。他立刻意识到，这件事的风险远比他想象的要大得多。一旦东窗事发，他要面对的就不只是刑部的大理寺，而是整个朝廷的反噬。
“大公子看完信了？”郑掌书的声音从门外传来，依旧不疾不徐。
李怀瑾定了定神，将信纸凑近烛火烧掉，然后打开门让他进来。
“郑掌书，父亲的意思我已经明白了。”他尽量让自己的声音听起来镇定，“但此事牵扯甚广，我手中并无李锜旧部的详细名册，如何着手？”
郑掌书微微一笑，从袖中又取出一卷薄薄的绢帛，铺在案上。那是一份早已拟好的名单，上头用工整的楷书写着十几个名字，每个名字后面都附有简短的履历和现任职务。
“李公早有准备。”郑掌书说，“这份名单上的每一个人，都曾与李锜有过或深或浅的往来。其中一些人确有谋逆之心，另一些人则不过是随波逐流之辈。但此刻朝中清议汹汹，无人会在意他们是否真的有罪。”
李怀瑾的目光在名单上缓缓扫过，最后停在了最末一行。
那里赫然写着三个字：李士则。
他愣了一下，抬头看向郑掌书：“李士则？苏州刺史？他也曾是李锜的人？”
“李士则与李锜有旧，这是朝野皆知的事。”郑掌书不紧不慢地解释道，“元和二年李锜举兵叛乱时，李士则虽未响应，但也未加阻挠。光凭这一条，就足以定他一个‘首鼠两端’之罪。更何况，他与李公素来不睦，去年因苏州赋税一事还曾上书弹劾过李公。此人不除，李公在江南的地位就永远不稳。”
原来如此。
李怀瑾终于明白了父亲的全部盘算。这不仅仅是为了替他脱罪，更是一场精心谋划的政敌清洗。他的那桩命案，不过是父亲动手的一个由头罢了。
不知为何，李怀瑾心中涌起一种复杂的感觉。一方面，他对父亲的周密安排感到敬畏；另一方面，他又有一种隐隐的不安——自己闯下的祸，竟然要用别人的性命来填。
但这种不安只持续了片刻，就被另一种情绪取代了。
那是自私。
他想，反正那些人跟自己毫无关系。他们是死是活，与他何干？只要自己能安然无恙，继续做他的李家大公子，这就够了。
“我明白了。”他点了点头，“需要我做什么？”
郑掌书从怀中取出第三样东西——一封已经拟好的奏疏草稿。
“这是李公亲手拟定的弹章底本，内容是以浙西观察使的身份参劾苏州刺史李士则，罪名有三：一是结交叛臣李锜，阴蓄异志；二是私藏甲胄，图谋不轨；三是包庇逆党，窝藏叛军家眷。”他将草稿推到李怀瑾面前，“大公子需要在京城这边配合，安排人证物证。具体的细节，老朽会全权操办，公子只需在关键时刻出面向金吾卫和大理寺的人施压即可。”
李怀瑾接过草稿，草草看了一遍。奏疏写得滴水不漏，逻辑严密，措辞狠辣，一看就是出自他父亲的手笔。
“人证和物证……从何而来？”他问。
“物证方面，李公已经在润州准备好了。”郑掌书的声音压得更低了，“一批刻有李锜旧部标记的兵器，以及几封伪造的书信，足以证明李士则与叛党暗中往来。至于人证——公子可还记得，昨夜被逐影撞死的那个老翁？”
李怀瑾猛地抬起头来。
“那个老翁查过了。”郑掌书面不改色地说，“他姓孙，没有名字，周围的人都叫他孙炭头，是光福坊的一个卖炭翁。无妻无子，只有一个捡来的孙女相依为命。没有人会在意他的来历。我们只需要在他的遗物里放上几件东西，就能把他说成是李锜旧部的一个退役老兵。”
李怀瑾沉默了很久。
窗外的天色已经大亮，晨光透过窗棂照进来，在地面上投下斑驳的光影。远处隐隐传来坊市开门的鼓声，新的一天开始了。
“那个孙女呢？”他忽然问道。
郑掌书微微一愣：“什么？”
“那个老翁的孙女。”李怀瑾重复了一遍，“她若是出来喊冤，岂不坏了大事？”
郑掌书的眼神里闪过一丝意外。他显然没有料到，这位以纨绔闻名的李家长公子，居然会想到这一层。但很快，他的表情就恢复了平静。
“公子放心。”他说，“区区一个孤女，翻不起什么浪来。老朽会派人去处理的。”
他没有说“处理”的具体含义。
李怀瑾也没有追问。
他不想知道。
三日后，浙西观察使李元素的弹章如期送达长安。
奏疏中措辞激烈，历数苏州刺史李士则“十大罪状”，每一条都写得有鼻子有眼，仿佛李元素亲眼所见。奏疏末尾还附了一份详细的“逆党名录”，上面列了十几个人的姓名和罪状，其中就包括那个已经被撞死的卖炭老翁。
李怀瑾站在宣政殿外的廊下，远远看着那封奏疏被内侍捧着送入殿中。他身旁站着几个同样等候召见的官员，正交头接耳地议论着这件突如其来的大事。
“听说李观察这次是动了真怒，亲自执笔写的弹章。”
“李士则这回恐怕是凶多吉少。他与李锜的旧交本就是一笔糊涂账，如今被人翻出来，谁敢替他说话？”
“也未必。李士则在苏州为官多年，清廉自守，朝中也有不少人替他抱不平。薛中丞那边恐怕不会善罢甘休。”
李怀瑾听到“薛中丞”三个字，心头微微一紧。
薛存诚。
御史中丞薛存诚，正是他父亲在朝中最大的政敌。此人以刚正不阿著称，手下的御史们个个都是咬住就不松口的狠角色。如果他要插手此事，事情就没那么容易了结了。
果不其然，当天下午，薛存诚就在御史台召见了几个心腹御史，开始调阅李士则历年来的政绩考核和任免文书。他的动作快得惊人，似乎早就预料到了李元素的这一手。
消息传到李怀瑾耳中时，他正在府中用晚膳。
“薛存诚果然要替李士则出头？”他放下筷子，眉头紧锁。
赵四站在一旁，小心翼翼地回话：“小的听御史台那边的人说，薛中丞今日已经派人去了苏州，说是要实地核查李观察弹章中所列的各项罪名。另外，他还给刑部和大理寺都递了话，要求此案必须三司会审，不得由浙西观察使司单独处置。”
李怀瑾冷笑一声：“他倒是积极。不过，核查又能查出什么来？父亲既然敢弹劾，自然把一切都安排妥当了。”
他说这话的时候，语气笃定。
但他不知道的是，薛存诚派去苏州的人，在路过光福坊时，意外地遇到了一件事。
他们遇到了一个少女。
一个抱着一块碎裂玉佩、跪在坊门口哭诉冤情的少女。
而那个少女口中喊出的名字，正是三天前被逐影撞死的卖炭老翁——也就是李元素奏疏中所列“逆党名录”中的其中一人。
这件事，很快就要变成一根扎进李家父子计划中的刺。
一根细小却致命的刺。
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