第二天清晨，严钧死了。
发现他的是范一鸣。摄影师习惯在日出时分拍摄营地的全景，那天早上他扛着三脚架走出帐篷，看见严钧的帐篷门帘大敞着，被风吹得猎猎作响。他喊了两声，没有回应，走近一看，严钧侧躺在睡袋旁边，一只手伸向帐篷门口，五指蜷曲，像在抓握什么东西。
范一鸣没有叫。他只是把三脚架放下来，折好，靠着帐篷放下，然后走到营地中央，用非常平静的声音说：“谁有季教授帐篷的对讲频道？”
五分钟后，所有人都站在了严钧的帐篷外面。
苏荞排在最后。她透过前面几个人身体之间的缝隙，看见了帐篷内部的一角——严钧的睡袋被踢得乱七八糟，地布上散落着几块从他口袋里掉出来的盐晶样本，样本袋上的标签还没来得及填写。他的脸朝向帐篷门口，嘴巴张得很大，下颌骨几乎脱臼，嘴唇和下巴上沾满了白色的粉末。
那是盐。
随队医生林染第一个走进帐篷。她蹲在严钧身边，用手指按了按他的颈部侧面，又翻开他的眼皮看了看，然后站起来，退出了帐篷。她的动作很快，快得像是不想在那里面多待一秒钟。
“死了。”她对季平之说，“死亡时间应该在凌晨三点到四点之间。具体死因需要做进一步检查才能确定，但他的口腔和鼻腔里填满了盐晶。和地下大厅里那些骸骨一样。”
季平之站在原地，脸色在晨光里显得很苍白。他沉默了几秒钟，然后转过身，对所有人说：“从现在开始，任何人不得单独行动。营地的卫星电话在哪儿？”
“在我帐篷里。”简云说。
“报警。”
简云去了。剩下的人站在严钧的帐篷外面，谁也没有说话。风吹过栖凤谷，吹动了帐篷的门帘，像一只看不见的手在反复掀开那道布帘，想让他们再看一眼里面的景象。
苏荞回到自己的帐篷，取出程屿的笔记本，翻到最后一页。“他们找到了。但他们不会说。从来没有人说过。”她盯着这行字看了很久，然后合上笔记本，走出去。
季平之正在检查严钧的随身物品。他把严钧的背包倒空，里面的东西摊开在一块防水布上：几袋盐晶样本，一把地质锤，一台便携式盐度检测仪，一本野外记录簿，还有一只密封的塑料盒。
季平之打开那只塑料盒。里面装着十几枚细小的青铜碎片，每一片都只有指甲盖大小，边缘极不规则，像是被暴力砸碎的。碎片的表面布满绿色的铜锈，但在铜锈之下，能看出上面刻着字。
“这些不是我们昨天采集的。”季平之说，“昨天严钧只负责采集盐晶样本，他没有被授权采集任何金属器物。”
“他昨天晚上一个人出去过。”段瑛忽然开口。
所有人的目光转向她。段瑛站在人群边缘，抱着胳膊，语气平淡。“我半夜起来去净手，看见他的帐篷里有光。不是头灯，是一盏小马灯，光很暗。他坐在帐篷里翻看什么东西，然后关掉灯，拉开门帘，朝遗址入口的方向走了。我当时以为他是去检查什么设备。”
“几点？”苏荞问。
“大概半夜一点。”
季平之把塑料盒放下，站起来。他看着遗址入口的方向，那里的铁栅栏已经被重新拉开，昨天的发掘工具还堆在洞口。“也就是说，严钧半夜独自进入了遗址，从一个我们还没有发现的区域里找到了这些青铜碎片，带回了营地。然后他死了。”
“死法和那些骸骨一样。”林染补充道。她的声音很轻，但每一个字都像是被冻过的钉子，“口腔和鼻腔内填满盐晶。根据我的初步判断，盐晶渗透进了他的气管和支气管，导致窒息。但这不是最奇怪的。”
她停顿了一下。
“最奇怪的是，他的眼睛里也有盐晶。”
没有人说话。范一鸣低下头，用手掌用力搓了搓自己的脸。简云从帐篷里走出来，手里拿着卫星电话，脸色很难看。“电话打不通，”他说，“信号是满的，但拨不出去。我试了三个频道，都是忙音。”
季平之接过电话，自己拨了一遍。他把听筒贴在耳朵上听了很久，然后慢慢放下来。“线路被人为干扰了。”
“矿业总署的人能办到这一点。”蔺睿的声音从人群后面传来。
他一直站在自己的帐篷门口，没有走近。他穿着和昨天一样的深灰大衣，双手插在口袋里，表情和他的声音一样冷。“矿业总署在栖凤谷附近设有信号中继站，用于矿脉监测数据的传输。如果有人想切断这片区域的通讯，最直接的办法就是通过中继站的端口进行频段阻塞。但这需要矿业总署的内部权限。”
“蔺专员，”苏荞说，“你有这个权限吗？”
蔺睿看着她，没有回答。他的沉默本身就是一种回答。
季平之把卫星电话还给简云。“通讯被切断，有人死了，死法和千年前的处决方式完全一致。这不可能是巧合。在通讯恢复之前，我们必须自己弄清楚两件事：第一，严钧昨晚在遗址里找到了什么；第二，是谁杀了他。”
“还有第三件事。”苏荞说。
她走到防水布前，蹲下来，从那堆青铜碎片中拿起一片。碎片上刻着一个字，锈迹斑斑，但笔画清晰可辨。她把碎片翻过来，给所有人看。
“这个字是‘程’。”
她把碎片放回塑料盒，又从自己的背包里取出程屿的笔记本，翻开扉页。“这个名字的主人，是五年前栖凤谷前期勘探行动的领队。季教授昨晚告诉我，那次行动中止后，他离开了考古界，失去了联系。但他的笔记本，三天前出现在了地下大厅的石碑后面。而昨天我在主厅的盐晶墙上，看到了一枚刻着‘程’字的青铜印纽。”
她站起来，目光扫过每一个人的脸。
“二十三族，二十三姓。但墙上不止二十三枚印纽。有一枚是程屿的。他在五年前把自己的印纽放进了那面墙。为什么？”
“因为他和二十三族有关系。”段瑛说。她的声音不高，但很稳，像是在陈述一个早已被证实的学术结论。“青铜印纽在古代矿脉文化中是身份凭证，只有矿脉家族的核心成员才能持有。如果程屿把自己的印纽放进盐晶墙，说明他自认是二十四姓之一。”
“但历史上只有二十三姓。”季平之说。
“也许不是。”苏荞翻开程屿的笔记本，翻到中间的一页。那页上的字迹不再是重复的“其它案”，而是一段相对完整的文字：“矿脉监正不姓蔺，也不姓程。他姓季。二十三族的族长们不知道，他们跪拜的那个人，才是真正的囚徒。”
季平之的脸色变了。
不是愤怒，不是惊讶，而是一种更深层的东西——像是有人终于说出了他一直在等的话。他慢慢走到苏荞面前，从她手里接过笔记本，看了一遍那段文字，然后合上。
“程屿五年前得出的结论，和这份档案一样。”他说，“但他在正式报告里什么都没写。他对我说，遗址的信息太危险，不适合公开发表。然后他就消失了。”
“他说的‘危险’是什么意思？”范一鸣问。
季平之没有回答。他看向遗址入口，铁栅栏在晨风中发出轻微的嘎吱声。“我们去严钧昨晚去过的地方。他一定是找到了什么，不然不会死。”
所有人再次走进了遗址。
这次他们没有去主厅。简云根据严钧鞋底的盐垢成分和地面痕迹，判断他昨晚走进了一条偏离主通道的侧走道。这条走道很窄，比昨天发现铸造室的那条还要窄，两侧的岩壁上凿满了凹槽，凹槽里放着用盐晶雕刻成的灯盏。灯盏里的油脂早已干涸，但盐晶本身在头灯的光照下发出微弱的荧光，像一条通往地底的光带。
走道尽头是一扇石门。石门半开着，门缝里透出更浓的盐味。门的上方刻着一行文字，字体比主厅石碑上的更大、更粗粝。
简云仰头看了半天，摇了摇头。“我认不出。”
“我认得。”季平之说。他的声音在狭窄的走道里产生了回声，像是有人在门后面重复他的话。“这是古代矿脉文化的禁忌文字，只在矿脉监正家族内部传承。意思是——”
他停顿了很长时间。
“‘此地埋骨，不分你我。凡入此门者，皆为矿脉所噬。’”
门被推开的时候，所有人都屏住了呼吸。
门后是一个近乎正圆的穹顶石室，比主厅小，但格局完全不同。石室的中央没有石台，没有石碑，只有一个深不见底的竖井。竖井的直径大约三米，井口边缘砌着一圈黑色的页岩，页岩上刻满了和门楣一样的禁忌文字。
竖井周围的石壁上，嵌着整整齐齐的两排凹龛，每一层凹龛里都放着一具骸骨。但与主厅的骸骨不同，这些骸骨不是跪姿，而是平躺着，双手交叉放在胸前，像是在沉睡。
“这是矿脉监正的墓室。”段瑛说。她走到最近的一个凹龛前，用手电筒照着那具骸骨的头颅。颅骨旁边放着一枚青铜印纽，比盐晶墙上的那些更大，上面刻着两个字——“监正”。
“所有的矿脉监正都埋在这里，”段瑛继续数着凹龛的数量，“一代，两代，三代——”
她停下了。
在那一排凹龛的最末端，有一个空着的格子。格子里没有骸骨，没有印纽，只有一件叠得整整齐齐的现代防水外套，上面落了一层细细的盐霜。
苏荞走过去，把外套拿起来。外套内侧的标签上，用防水墨水写着一个名字——程屿。
她的手指在标签上摩挲了一下。外套是干的，盐霜很新，不超过一天。她回头看向其他人，发现蔺睿站在竖井旁边，正低头看着井口深处。
“蔺专员。”她说。
蔺睿没有抬头。“这口井，”他说，“是直接通向盐脉的。下面的盐浓度足以让任何掉进去的人在几分钟内脱水而死。古代矿脉监正选择把自己葬在井口旁边，是因为他们相信，只有矿脉本身才有资格审判他们。”
他抬起头，手电光从下方照着他的脸，将他的眼睛变成两个黑洞。
“严钧不是被谋杀的。他是被审判的。”
“被谁？”苏荞问。
蔺睿没有回答，但他的手电光照向竖井对面的石壁。在那面石壁上，用盐晶粉末画着一个巨大的符号——一个圆圈，里面套着三个交错的三角形，每一个三角形的尖端都指向竖井的方向。
苏荞认得这个符号。她在档案里见过，在那份被撕得只剩几页的听证记录上，最后一页的页脚压痕就是这个形状——它在纸页被撕掉之前，被某人用力地画在了文件背面。
她转身看向季平之。季平之站在墓室入口，手里还拿着程屿的笔记本。他的嘴唇在动，像是在无声地阅读着什么。然后他抬起头，看向苏荞，目光里有一种她从未见过的东西。
不是恐惧。
是愧疚。
“季教授，”苏荞说，“当年那份盐矿分配案的档案，是你放在我办公桌上的。对吗？”
季平之没有否认。
“因为你知道我看得懂。因为程屿五年前就发现了真相，但他没办法说出来。因为你需要一个不被矿业总署控制的人，来替程屿做完他没做完的事。”
季平之慢慢点了点头。
“那么现在你可以告诉我了，”苏荞说，“程屿五年前在这个墓室里看到了什么？”
竖井深处忽然传来一阵低沉的声响，像是风穿过极深的洞穴，又像是什么东西在盐脉深处翻了个身。所有人都不由自主地后退了一步，只有蔺睿站在井口边，一动不动。
季平之开口了，他的声音在穹顶下回荡，像是在宣读一份古老的判词。
“他看到的是矿脉监正的真正身份。”他说，“监正不是一个人，而是一个职位，一个由二十四族轮流担任的职位。每一任监正在任期结束时都会被送进这个墓室，在竖井边度过余生，死后葬在凹龛里。这不是荣誉，是囚禁。二十三族用这种方式，确保没有任何一族能独占盐脉。”
“但有人在某一代打破了规矩。”段瑛轻声说。
“是的。”季平之说，“有一任监正拒绝被囚禁。他联合了自己家族的人，在移交权力的仪式上杀死了所有二十三族的族长，用盐刑处决了他们，然后刻下石碑，把一切归结为‘审判’。他把自己的名字从碑上抹去，让后人以为二十三族的死是咎由自取。而他的家族——”
“他的家族接管了盐脉。”蔺睿的声音从竖井边传来，平静得近乎冰冷。
“蔺家。”苏荞说。
蔺睿转过身。他的手电光照向墓室穹顶，在最高处的石壁上，刻着一个巨大的字——“蔺”。那是整个石室里最大的铭文，大到任何一个进入墓室的人都没办法忽视它。
“没错。”蔺睿说，“那个监正姓蔺。他篡改了历史，把二十三族族长描绘成贪婪的叛徒，把自己包装成正义的裁决者。然后他的后代——我们——守护了这个谎言一千年。矿业总署之所以封锁栖凤谷，不是因为这里有矿，而是因为这里有真相。”
他关掉了手电筒。
墓室陷入彻底的黑暗。竖井深处那种低沉的声响再次传来，这次更近，更清晰，像是有什么东西正在从盐脉深处向上移动。
黑暗中，苏荞听到蔺睿的声音从井边传来：
“但程屿五年前发现的，不止这些。他还发现了那个拒绝被囚禁的监正，并没有埋在凹龛里。”
“他埋在哪里？”苏荞问。
蔺睿重新打开了手电筒。光柱直直地照向竖井深处，照亮了井壁上密密麻麻的凿痕——那是人工开凿的痕迹，不是向上的阶梯，而是向下的攀爬点。
“他没有被埋。他下去了。带着二十三族的盐晶，走进了矿脉的核心。程屿在笔记里写，他听到了井下的声音。”
手电光晃了晃，照向苏荞手里的那件防水外套。
“三天前，程屿回来了。他拿走了属于自己家族的那枚印纽，脱掉外套，下去了。他要把那个监正带上来。”
苏荞低头看着手里的外套。盐霜在手电光下闪着细碎的光，像一层薄薄的雪。她忽然明白了程屿笔记本里那句话的真正含义。
“蔺家守了千年，程家也守了千年。但守的不是矿。”
他们守的，是井下的那个东西。
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