天宝二年，岁在癸未。西州交河郡的秋天来得比往年更早一些。
参军李退耕从卯时起便坐在郡司偏厅的案牍前，面前堆着三摞待核的市估文书。窗外天色未明，烛火将他的影子拉得细长，投在斑驳的土墙上，像一株被风压弯的枯苇。他揉了揉酸胀的眼眶，指尖沾了些茶水，继续翻阅今晨交河郡市司呈来的旬估簿。
“米一斗，估三十文。面一斗，估二十八文……”
他念出声来，眉间褶皱渐深。
不对。这个估价，比上月低了整整五文。眼下正是秋收前青黄不接的时节，市面上粮价分明在涨，市司却将价格往下压。这其中若非有鬼，便是有人故意装糊涂。
李退耕提起笔，正要在勘误处落墨，忽听得府门外传来一阵急促的鼓声。
咚。咚。咚。
三声之后，又是三声。鼓点沉闷而执拗，像是有人把半辈子的力气都攒在了这一通敲打里。
李退耕搁下笔。他知道，这是鸣冤鼓。交河郡地处西陲，商旅往来繁杂，各种纠纷层出不穷，鸣冤鼓响得并不稀罕。但今日这鼓声里透着一股异样的焦灼，仿佛击鼓之人已将生死置之度外。
“李参军，”门外探进一个皂衣小吏的脑袋，面皮白净，是郡司的录事张鹤年，“外头有人击鼓鸣冤，是个胡商，口口声声要告市司。”
“告市司？”李退耕披衣起身，“所告何事？”
“说市司给他的人估低了价钱。”张鹤年压低了嗓子，“但蹊跷的是，他告的不是货物，是一个人。一个女子。”
李退耕脚步一顿。
“女子？”
“是。说是他的……女儿。”张鹤年脸上露出为难的神色，“可那女子已失踪多日，生死不明。这胡商不告人口失踪，偏要告市司估价不公。您说怪不怪？”
李退耕没有答话。他快步穿过回廊，走向正堂。廊下悬着的灯笼被晨风吹得摇晃，光影在墙壁上浮动，像一双双无声翕动的嘴唇。
正堂之上，一个胡服老者匍匐于地。他头戴卷檐虚帽，身着窄袖锦袍，须发皆已花白，却梳得一丝不苟。听见脚步声，老者猛地抬起头来，一双深陷的灰蓝色眼睛里布满血丝，像是已经许多个日夜不曾合眼。
“青天在上！”他伏身再拜，声音嘶哑得几乎碎裂，“小人康莫鼻，昭武九姓之后，祖辈世居西州。今日击鼓，不为财货，不为田产，只为小人那苦命的女儿昭娘，讨一个公道！”
李退耕在主案后落座，示意张鹤年将老者的状纸呈上。
“康翁请起。”他端详着那张被攥得皱巴巴的状纸，字迹歪斜却力透纸背，显是仓促间写下，“你所告何事，慢慢说来。”
康莫鼻没有起身。他跪在地上，从怀中又摸出一件物事，双手捧过头顶。
那是一块折叠整齐的素色麻布。布料粗糙，是寻常百姓家织的土麻。但布面上绣着一朵半开的莲花，针脚细密却有些不稳，有几处明显是拆了又绣、绣了又拆的痕迹，像是一个初学者赌气又执拗的反复尝试。
“这便是昭娘的手艺。”康莫鼻的声音颤得厉害，“大人请看这针脚——歪歪扭扭，不成样子。她自幼跟着我经商，算账是一把好手，女红却一窍不通。就为了学绣这一朵莲花，绣了整整两个冬天。”
他顿了顿，干裂的嘴唇翕动着，像是要说什么，却发不出声。
“如今……如今这针脚还没走直，人却没了。没了。”
堂上静默了片刻。李退耕接过麻布，借着烛光细看。莲花的每一瓣都歪斜得厉害，但针脚末尾处，却有几道极细的、仿佛无意间划过的刻痕。
他认得出，那是粟特人经商时惯用的一种记数符号。
“康翁，”他将麻布小心搁下，声音沉了下去，“这块布，你在何处所得？”
康莫鼻抬起衣袖，擦了擦眼角，从怀中又摸出一件东西。
那是一把黄铜铸成的小锁。锁身不过拇指大小，做工却异常精巧，锁面上錾刻着一只展翅欲飞的鹿——那是昭武九姓中某一支的族徽。
“这锁，是昭娘自幼随身之物。她失踪那日，这锁遗落在市司衙门的门槛下。我捡到它时，锁上还带着余温。”康莫鼻的呼吸急促起来，“大人，昭娘不是自己走的。她被人掠走了！而市司衙门里有人知道她的去向，却故意将她从失踪名册上抹去，只将她作为一件待估价的物品，写进了旬估簿里！”
李退耕缓缓坐直了身体。
一个人，一个活生生的女子，倘若失踪，理应在县衙报案、登记、追查。但若市司将她列入估价名册，便意味着她的失踪被悄无声息地转换成了一桩物产纠纷。没有人需要为她负责，也没有人需要去追查她的下落。
好一手移花接木。
“你说市司有人知晓内情，”李退耕压下心头的震动，语气平稳如常，“可有凭据？”
康莫鼻膝行向前两步，从袖中抖出一张折叠的纸片。纸片已经泛黄，折痕处磨出了毛边。
“这张估价单，是七日前交河郡市司出具给一个龟兹商队的。单上所列货物中，有一项写着：粟特女子一名，年十九，善书算，估价二十贯。”
他的声音陡然拔高，在空旷的堂上回荡。
“二十贯。我康莫鼻经商三十年，从没卖过儿女！昭娘是我的骨血，不是货物！他们将她定价二十贯，分明是怕人追查失踪，故而伪造了这张估价单，将人口买卖做成一桩正当交易！”
李退耕接过估价单，目光逐一扫过纸上的朱砂楷体。纸张的质地、墨迹的浓淡、印鉴的规整程度，确系市司出具无疑。但估价单上载明货物已发往蒲昌海方向，经手人一栏却留了空白。
这不合规矩。市估案所有的估价单，必须注明估价官吏与经手人姓名，否则便是一纸无效文书。
除非，有人故意为之。
“康翁，”李退耕将估价单压在一方青石镇纸下，注视老者的双眼，“你女儿失踪前，可曾与什么人有过来往？或者她可曾向你提及过什么异常之事？”
康莫鼻摇了摇头，却又顿住。他似乎想起了什么，喉结上下滚动。
“昭娘失踪前半个月，曾随我去市司衙门缴过一批丝绸的估价税。回来后她发了一夜的呆，第二天早晨，她问我——”
“她问你什么？”
“她问我，”康莫鼻的眼眶又红了，“她说，阿爹，人为什么会有价钱？一斗米三十文，一匹绢两百文，一个人呢？一个人值多少钱？”
这句话像一根细针，无声地刺入李退耕的耳膜。
一个十九岁的姑娘，会问出这样的话，必然是看到了什么她不该看到的东西。
李退耕示意康莫鼻暂且到偏厅歇息。待老者走后，他坐在案前沉思良久，忽而抬手翻开那摞待核的旬估簿，一页页翻过去。
在七月十六日的那一页上，他找到了另一条记录。
“龟兹商队过境，随行婢女六名，估价合计一百二十贯。”
六名女子，每人恰好二十贯。
他的手指沿着这条记录往左移动，落在商队名称那一栏。上面只有寥寥四个字——
“沙海驼铃”。
这并非任何一个正式登记的商队名号。在这个驼铃声日夜不绝的丝路重镇，取这样一个似是而非的名字，就像是将一滴水藏进大海。
李退耕合上旬估簿，向后靠上椅背。窗外天色已亮，一缕灰白的光线从窗棂缝隙中漏进来，恰好照在青石镇纸压着的那张估价单上。
二十贯。
他默念着这个数字，忽然觉得这间坐了整整三年的偏厅，透着一股从未有过的寒意。
忽然，门外传来一阵急促的脚步声。张鹤年推门而入，面色苍白。
“参军，出事了。蒲昌海边的渔户今日在芦苇荡里发现了一艘搁浅的废弃商船。船舱里有——”他咽了口唾沫，“有五个死去多时的女子，看衣饰，都是粟特人。”
李退耕霍然起身。那张压在镇纸下的估价单被风掀起一角，轻轻翕动着，像是在无声地催促什么。
“可有活口？”他问。
张鹤年摇了摇头，又点了点头。
“没有。但……但渔户说，清理船舱时，有一尊刚打捞上来的佛像从底座裂开，里面滚出许多块骨头。碎骨头。像是……像是人的。”
李退耕握紧了手中的笔。笔杆冰凉，像是握着一段尚未开封的刀刃。
他知道，交河郡的这桩“市估案”，远比他想象的要深得多。
而那个被定价二十贯的姑娘康昭娘，此刻在哪里，是否还活着，已经没有一个确切的答案。
正堂外，鸣冤鼓的余音仿佛还在空气里震荡。那鼓声像是某种古老的、难以命名的疼痛，从交河郡的土墙缝隙里渗进去，一直渗进每一个还活着的人的骨缝深处，再也拔不出来。
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