建中二年二月初七，恒州城外三十里的官道上出现了第一面幽州军的旗帜。
张鸦九站在城楼上，手里捏着一封刚送来的军报。军报是赵怀义从幽州发回来的，信使累死了两匹马，把一封沾着泥点和汗渍的帛书送到了节度使府。信上只有寥寥数语，但每一个字都像是用烙铁印在帛上的——朱滔拒绝了李惟岳的求和，发兵三万，由大将杨武率领，前锋已过易水，预计五日内抵达恒州城下。
他把军报折好塞进袖子里，转身走下城楼。城里的气氛从昨天开始就变了——街上的行人脚步更快了，铺子里的掌柜们开始用麻袋把货物打包，随时准备往南跑。城门口排起了长队，都是想出城避难的老百姓，拖家带口，骡车上堆着锅碗瓢盆和被褥。守城的兵士比平时多了一倍，每个人脸上都绷得紧紧的，握着长矛的手指冻得发白。
他回到节度使府侧院的厢房，摊开恒州周边的地形图，开始核算城中存粮。这是他的老本行——算账。但这一次他算的不是银子和铜钱，是人命。恒州城驻军八千，战马两千匹，城中百姓大约三万户。按照每人每天消耗一升粮计算，城内存粮能撑多久？他把算盘拨得噼里啪啦响，最后得出的数字让他后背发凉：如果围城超过三个月，恒州城就会开始饿死人。而幽州军的作战习惯是围而不攻，把城里的粮食耗尽，让守军自己开门投降。
他把计算结果写在一张纸上，起身去正堂找李惟岳。走到正堂门口的时候，他听见里面传来说话的声音——不是讨论，是争吵。
“末将愿领本部三千人马出城迎敌！与其坐等被围，不如趁幽州军立足未稳，打他个措手不及！”说话的是个身材魁梧的中年将领，声如洪钟，右脸颊上有一道从颧骨延伸到下颌的刀疤，皮肤被风吹得粗粝如砂石，一看就是常年在马背上打仗的宿将。张鸦九认得他——杨政义，成德镇左厢兵马使，是卢俶生前的旧部，也是那份四十三人名单上的一个。李惟岳的赦令颁布之后，他是第一批站出来投军的将领之一，被任命为守城副指挥使。
“三千人？你三千人出去就是送死。幽州军前锋两万，都是骑兵，你拿步兵去撞骑兵，不是打仗，是自杀。”另一个声音冷冷地反驳。这个声音不高，但很有力，像一把没出鞘的刀。王武俊。
张鸦九站在门口，没有立刻进去。他把后背靠在走廊的柱子上，听着正堂里越来越激烈的争吵。杨政义主张主动出击，在幽州军合围之前先打一场硬仗，挫其锐气。王武俊主张收缩防线，把城外所有兵力撤回城内，固守待援。两个人的理由都很充分——杨政义说易水以南有朝廷的讨伐军正在集结，只要能撑住一个月，朝廷的军队就会从背后夹击幽州军；王武俊说朝廷的讨伐军靠不住，他们嘴上说讨伐朱滔，实际上巴不得朱滔先把成德镇灭了，然后朝廷坐收渔翁之利。
争论持续了将近半个时辰，最后以杨政义拍案而起告终。他大步走出正堂，差点撞到站在门口的张鸦九。刀疤老将看了他一眼，眼神里闪过一丝复杂的东西——张鸦九知道那是什么。杨政义是卢俶的老部下，而他是卢俶的“外甥”。杨政义不信任他，但又不能公开质疑他，因为正是这个“外甥”用玉玺换了赦令，救了他杨政义一命。
“杨将军请留步。”张鸦九等他走出几步之后忽然开口叫住了他。
杨政义停下脚步，转过身来。走廊里光线昏暗，只有廊檐下挂着的一盏油灯照着两个人之间三丈的距离。他身后的正堂里，李惟岳正疲惫地揉着太阳穴，王武俊站在他身侧，目光透过门缝望出来，落在了张鸦九身上。
“沈判官有何见教？”杨政义的声音里带着一丝不加掩饰的审视。一个粮草判官，正八品的小官，在节度使府的正堂外面叫住一个从三品的兵马使，于礼不合。但在恒州城，在这个节骨眼上，已经没人在乎礼数了。
“末将不懂军事，不敢见教。只是想问杨将军一个问题。”张鸦九不卑不亢地把手拢在袖中，“如果卢将军还在，他会出城迎敌，还是固守待援？”
杨政义沉默了很久。他右脸颊上那道刀疤在灯光下微微跳动——那是咬紧了后槽牙时肌肉牵动伤疤的反应。然后他忽然把双手往胸前一抱，盯着张鸦九的表情，像是在辨认他问这句话的动机。
“你问这个做什么？”
“因为我不懂打仗，但我懂人心。”张鸦九把袖子里那份城中存粮的核算清单拿了出来，递给杨政义，“这是我今天上午算出来的。恒州城存粮只够三个月。如果幽州军围而不攻，三个月后，不用他们攻城，我们自己就会饿死。所以您说得对——不能等。但王将军也说得对——三千步兵去打两万骑兵，是自杀。所以能不能找一个办法，让三千人打赢两万人？”
杨政义接过那张核算清单，低头看了一遍。他的脸色越来越凝重。他从军三十年，打过大小几十仗，对粮草供给的判断远超常人——这份清单上的数字不乐观，但也没有故意夸大或隐瞒。这是一个真正懂粮食的人在为八千守军做最坏的打算。他把清单还给对方，重新打量着眼前这个“粮草判官”的眼神，忽然觉得自己低估了这个人。
“你有什么办法？”
“城外往南三十里，有一片废弃的砖窑。我住过。”张鸦九往前迈了半步，压低声音，“那片砖窑地形低洼，三面是坡，一面是芦苇荡。芦苇荡后面是一条废弃的官道，直通井陉。如果派一支小队把幽州军前锋诱入砖窑，芦苇荡里埋伏弓弩手，可以吃掉他们的先锋。吃掉先锋，幽州军就不敢贸然推进。不敢贸然推进，围城就围不起来。围不起来，就有时间等援军。”
杨政义听完这段话，沉默了几息功夫，然后忽然仰头大笑。笑声在走廊里回荡，震得廊檐上的灰尘簌簌往下掉。他笑完之后，伸手在张鸦九的肩膀上重重拍了一下——力道之大，差点把人拍了个趔趄。
“好小子！你果然不是寻常粮商——卢将军当年带你入军供粮的时候，我就觉得你骨子里不是买卖人。”他的笑容随即收敛，压低声音道，“砖窑地势的事，还有多少人知道？”
“除了你我，只有守仓库的老兵孟大。”张鸦九说，“他腿瘸了，不会上战场。”
杨政义点了点头，随即转身大步走进正堂，把方才的计划向李惟岳复述了一遍。他隐去了砖窑的具体位置，只说了伏击的构想——这是他从军三十年养成的本能，在计划确定之前，知道的人越少越好。张鸦九站在廊檐下，看着王武俊从正堂里投过来的那道目光，不动声色地将核算清单重新拢入袖中。王武俊什么都没有问，但他的沉默本身就是一种最沉重的注视。
当天夜里，杨政义带着两千精兵悄悄出了南城门。张鸦九没有随军——他是粮草判官，打仗不是他的职责。但他也没有睡。他坐在节度使府侧院的厢房里，面前摊着恒州地形图，一盏油灯照着图上密密麻麻的标注。他借着守城的机会仔细研究了这份地形图，发现砖窑以东不到一里，有一条早已干涸的古河道，地图上只标了一道极细的虚线。如果幽州军绕过砖窑，涉河而进，就能从侧后方包抄杨政义的伏兵——这个漏洞，他在建议伏击时并没有说出来。他相信杨政义应该知道——一个从军三十年的老将不会不勘察侧翼地形。但他同时也隐隐感到不安：如果杨政义不知道，如果王武俊根本不想让杨政义活着回来——
他没来得及想下去。厢房的门忽然被人从外面推开了。
崔兰娘端着一碗热汤站在门口。她穿着一件藕荷色的夹袄，头发简单地挽了个髻，髻上只簪了那支银簪。汤碗里飘着当归和黄芪的香气，这是药铺掌柜的女儿才会熬的药膳——不是治风寒的方子，而是给连夜操劳的人补气血用的。
“杨将军刚才派人来，说沈判官连日调度军粮，体虚，让我爹给你熬碗汤。”她把汤碗放在桌上，在旁边坐了下来，没有要走的意思，“你跟他说的那个计划，他信了。”
张鸦九端起汤碗喝了一口。药汤很烫，烫得舌尖发麻，但咽下去之后从喉咙到胃里都是暖的。他忽然想起卢俶给他斟的那碗酒，想起孟大天天煮的陈茶，想起赵怀义翻窗进来时桌上那碟盐渍梅子。这些天所有人都在给他东西——酒、茶、梅子、汤，好像他是一株从冰天雪地里被搬进屋里的植物，每个人都想给他浇点水。
“你来找我，不只是送汤吧。”他放下汤碗。
崔兰娘沉默了片刻，然后说了一句让他差点把汤碗打翻的话。
“王武俊今天下午到我家药铺来了。”
“他来做什么？”
“买砒霜。”崔兰娘的语气依然很平稳，像是在复述一个脉案，“我爹问他买砒霜做什么，他说库房里闹耗子，配耗子药。他买了一两二钱。一两二钱，足够毒死全城的耗子——或者毒死一个人。”
她顿了顿，看着他。“你还不明白吗？耗子不是目的，砒霜才是。他要的不是谁死，而是全城的大夫都知道他买了砒霜——这样一来，没有人敢把砒霜卖给第二个人。他是在封锁毒药。”
张鸦九心里咯噔一声。王武俊不想让砒霜落到别人手里——不是怕别人毒死他，而是怕有人把砒霜卖给另一个人。而这个“另一个人”，才是王武俊真正想要阻止的。他脑中迅速闪过一个念头：当一个人手握足以改变战局的秘密计划，身边虎狼环伺，而最危险的敌人已经切断了所有寻常的毒杀手段时——下一步的刺杀，会从哪里来？答案只有两个字：刺杀。
他猛地站起身，冲到门口，喊了一声守在外面的亲兵。他的声音不高但极有穿透力，节度使府石墙的冷壁把每一个字都反弹回来。
“马上派人去砖窑——告诉杨将军，侧翼古河道务必设伏，越快越好！”
亲兵领命跑出去之后，他靠在门框上，慢慢地吐出一口气。崔兰娘还坐在桌旁，端着那碗凉了一半的汤，静静地看着他。她的眼睛依然是那么沉静——沉静里有一种很淡的、像兰草一样的清香，不浓烈，但挥之不去。
“你今晚不要回药铺了。”张鸦九说，“让令尊也搬到府里来。王武俊今天能买砒霜，明天就能做别的——你们崔家是恒州城唯一的大药铺，如果他觉得你们知道得太多了，他会怎么对待你们？”
崔兰娘没有争辩。她只是轻轻地点了点头，把汤碗往前推了推。“把汤喝完。当归放久了会苦。”
张鸦九回到桌前，端起碗把剩下的药汤一口一口地喝完。药汤确实已经凉了，当归放久了确实会苦。但他喝得很慢，每一口都在嘴里含一会儿才咽下去。窗外恒州城的夜晚并不安静——有人在街头击鼓传令，有马蹄声从南城门的方向隐隐传来，还有更远的地方，也许是砖窑的方向，有一种沉闷的、像是滚雷的声音在黑暗里翻滚。他知道那不是雷。
他放下碗，走到窗前推开窗户。东南方向的天边，有一片极其微弱的红光在闪烁。那光不像是火把——火把的光在这么远的距离根本看不见。那是火堆，或者更确切地说，是战场上的火焰。杨政义的伏击战，已经打响了。而王武俊在战前买了足以致命的砒霜，用意究竟是杀死宿敌，还是阻止这场伏击？
他关上窗户，准备吹熄油灯。就在灯火将灭未灭的瞬间，他的余光扫到了桌上那份核算清单。他忽然想起自己给杨政义看清单时，那张纸的背面还有另一行数字——那是他今早去粮库清点军粮时随手记下的几笔烂账。其中一笔让他后背发凉的数字是：三天前入库的三百石军粮，账面数字与实物完全不符，实际少了整整四十石。他当时以为是仓吏记错了账，随手写下来准备第二天复查。但此刻他忽然意识到，那四十石粮食消失的日期，正好是王武俊巡查粮库的同一天。而王武俊若是真在暗中囤粮，绝不只是为了一己之私——他是在为围城之后的持久战做准备。他要的不是杨政义的人头，而是整个恒州城的控制权。
张鸦九重新点燃油灯，把那份核算清单翻到背面，盯着那行数字看了很久。然后他拿起笔，在数字旁边画了一个圈，又画了第二个圈，他把第二个圈向内收了一下，把它画成了一个被套牢的结。
油灯的火苗在窗缝漏进来的夜风中微微摇晃，他的影子被投在墙上，像一个正在被什么东西慢慢吞噬的人。
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