刘福死在广化寺偏房的消息，是扫地的老僧发现的。
腊月十二那天清晨，老僧照例去后院打扫，推开偏房那扇虚掩的木门时，看见刘福蜷缩在三年前柳五娘停尸的那片青砖地面上，身体已经僵硬了。他的表情很安详，嘴角甚至带着一丝极淡的笑意，像是睡着了一样。一只手搁在胸口，另一只手垂在身侧，手心朝上摊开，手指微曲，像是想握住什么东西。老僧摸了摸他的颈侧，已经冰凉了，便退出去关好门，让小沙弥去都督府报了官。
张横赶到时，现场没有任何搏斗的痕迹。偏房里唯一的变化是墙上那盏油灯——灯盏倒扣在地上，灯油泼了一地，早已凝固成一片半透明的蜡状物。刘福的遗物整整齐齐地摆在身旁：一只粗瓷碗、一支秃了头的毛笔、一方用旧了的砚台，还有他身上那件洗得发白的中衣口袋里翻出来的一串念珠。念珠是用普通的枣木珠子穿的，不值钱，但每一颗都被磨得光滑圆润，看得出是长期捻过的。除此之外，没有遗书，没有口供，没有任何交代。
李司马随后赶到。他在刘福的尸体前站了很久，弯腰捡起那串念珠，在手里转了转，又轻轻放回原处。他和刘福打过的交道不多，但他记得刘福在都督府预审时说过的那番话——他说他给王家卖了二十年命，到头来不过是一条看门狗。如今这条看门狗安静地死在了他替主子作恶的起点，死在了他磕头忏悔的同一片砖地上。李司马不知道刘福的最后时刻在想什么，但他觉得这个人也许比那些活着的人更幸运——罪孽已经压了他太久，如今终于放下了。经仵作检验，刘福死于心痹之症，死前没有挣扎，没有中毒迹象，是心脉突然断裂导致的猝死。死因无可疑，李司马便让僧人将尸体收殓了，葬在广化寺后山的义冢地里，与柳五娘的坟隔着半座山坡遥遥相望。
消息传到赵家时，柳七娘正在灶房里揉面。她听赵四说完，手上的动作停了片刻，然后继续揉面，力道均匀，节奏平稳。面团在她手掌下被反复折叠、按压、翻转，渐渐变得光滑而有弹性。她看着那团雪白的面团，心里忽然冒出一个念头——刘福这一生就像他替王家卖命的那二十年，被反复折叠、按压、翻转，直到最后被揉成了一团面目全非的样子。好在最后，他自己把那团面抻开了。虽说抻得晚了，但总比没抻好。
刘福的死给郑司马带来了一个难题。他本打算再次提审刘福，从他嘴里挖出更多关于王承恩教唆灭口的细节。现在刘福死了，这条最直接的线索便断了。眼下手里还有三条线索可追。第一条是春莺——人还没找到，张横已经在凉州扑了个空，春莺的弟弟早在两个月前就被王家商号派去伊州收账了，至今未归。春莺到了凉州发现弟弟不在，又往西追去了。张横从凉州送回来的信上只有寥寥数语，字迹潦草，看得出是在马背上匆匆写就的。他说他沿着河西走廊一路往西追，最远可能追到瓜州。瓜州往西便是玉门关，出了关便是大漠，再想找人就难了。
第二条是赵小娘的下落。张横派人从野马滩传回消息，说已经锁定了绑匪的藏身之处——陇西成纪县城外的一座农庄，是王家的一处私产。农庄四面环山，只有一条路进出，防守严密，强攻怕伤到孩子，只能先派人扮作货郎潜入侦查。郑司马已经批了调兵文书，一旦确认赵小娘在农庄内，便由李司马亲自带兵前往陇西拿人。
第三条是曹彪的踪迹。云来客栈查封之后，曹彪便从河州城里消失了。但都督府的眼线在城西一家私娼寮子里发现了他留下的踪迹——他在那里包了一个叫翠红的女妓，住了整整五日，每日昼伏夜出，不知在谋划什么。眼线在翠红的床底下找到了一只包袱，里面装着三样东西：一把淬过毒的匕首，一封未写完的信，和一张河州城防图。城防图上标注了都督府的守卫换岗时间和人数，字迹工整而冷酷，一看便知出自习武之人之手。信是写给王承恩的，信中提到“事已办妥，赵家幼女在手中，柳氏不日将出城，届时按计行事”。信未写完，大概是被什么事打断了，但已写的内容已经足够郑司马做判断了——王承恩的计划仍在推进，赵小娘被绑只是第一步，下一步是逼柳七娘出城，然后在城外设伏。若不是柳七娘没有按照他们的预期出城，而是留在都督府里配合调查，此刻她恐怕已经是一具被伪造了“畏罪自杀”现场的尸体了。
郑司马将城防图和未写完的信一并锁进了证物铁皮匣子里，又加了一道锁。
腊月十五这天，柳七娘在都督府的证物房里做了一件让书吏们私下议论了很久的事。她将那枚藏在玉环暗格里的验尸记录——韩通三年前手写的那份私录——小心翼翼地铺平在桌面上。纸张已经泛黄发脆，折痕处透出细密的光孔，有些地方墨迹已经开始褪色。她用一支极细的毛笔蘸了清水，轻轻点在纸张边缘的折痕处，让干裂的纸纤维重新吸收水分，恢复了部分柔韧。然后她取了一块干净的素绢，将验尸记录夹在绢布中间，用两块薄木板压平，再让书吏帮她找了一卷油纸裹在外面，用细麻绳扎紧。做完这些，她将油纸卷双手递给书吏，说这是家姐留给她唯一的遗物，也是韩仵作用身家性命担保的证物，请务必妥善保管。书吏接过油纸卷，郑重地在证物册上登记了一笔，然后将它放进了证物房最深处那只上了双锁的铁皮柜子里。
与此同时，郑司马在都督府议事厅里召集了一次不对外公开的会议。与会者只有四个人：郑司马本人、李司马、张横的副手秦捕头，以及一位刚从陇西赶来的神秘人物——王承恩的族弟，王承业。
王承业四十出头，面容清瘦，谈吐儒雅。他不像王承恩那样跋扈，也不像王珙那样浮夸，说话时不紧不慢，每一句都像是在斟字酌句。他此行的身份耐人寻味——既不是替王承恩开脱的，也不是替朝廷做说客的。他带来了一份王氏族内会议的记录，上面白纸黑字地写着，王承恩在族中力排众议，坚持要用灭口的方式来处理王氏案，理由是“弃一子而保全局”。这份记录由七位族中长老联名签署，盖着王氏族印，交给郑司马的理由很简单——王家不愿意为王承恩一个人的野心陪葬。王承业说得很直白：若都督府要办王承恩，王氏族内不会阻拦。但条件是——不要株连王氏满门。
郑司马接过族会记录，翻开看了一遍。纸张是陇西本地造的麻纸，墨迹沉稳，印泥是上好的朱砂，一切都没有可疑之处。但他注意到这份记录的末尾有一条附加条款：若王承恩被定罪，族长之位由王承业接任。他抬起头看着王承业，心中了然——王承业不是在伸张正义，他是在借朝廷的刀，铲除自己的竞争对手。王承恩是族中强人，霸占族长之位近二十年，王承业这个“族弟”只怕等这个机会等了不止一年两年了。但这并不妨碍郑司马与王承业合作——政治本来就是这样，只要方向一致，盟友是谁并不重要。他当场拍板，只要王家交出王承恩，都督府不株连。
腊月十八，张横的信又到了。春莺已经找到了——她还活着。她在瓜州城外三十里的一个驿站里被张横追上时，已经瘦得脱了形，身上的衣裳破烂不堪，手腕上那根深蓝色的穗子早已脏污成一团黑。但她看见张横亮出都督府的令牌时，没有跑，也没有反抗，只是问了三个字：“能翻案？”张横说能。她便将身上的一个布包递给了张横。里面装着刘福临死前交给她的那份完整口供、王承恩让刘福送毒入狱的亲笔指令，以及三颗用蜡封好的乌头碱药丸——和王氏暴毙时服下的同一种毒药。她这一路西逃，不是怕死，是怕这些东西和她一起死在河州。
张横的信末尾只有一句话：“春莺愿当堂指认王承恩。卑职已安排人护送她返回河州，预计腊月二十三可抵达。”
郑司马看完信，长长地吐了一口气。他将信放在案上，起身走到窗前，望着院子里那棵光秃秃的枣树站了很久。今天恰好是他来河州主持复审的第十二天，按照原定计划，他应该在今天启程返回节度使驻地，将复审结果呈报节度使。但他已经走不了了——案子的分量远远超出了他最初的预判，从一桩简单的虐杀侍妾案变成了一桩牵扯陇西豪族、涉及灭口栽赃、跨越三年时间的连环大案。更关键的是，节度使给他的密令里有一句话是他在反复斟酌之后决定要认真对待的——“若王承恩涉案属实，可相机处置。”相机处置，这四个字给了他极大的裁量空间，也给了他极大的责任。王承恩不是寻常的涉案人，他是陇西豪族的族长，动他就是动整个陇西的权力格局。但证据已经确凿，证人已经在路上，他没有退路，也不想有退路。
腊月二十，河州城又落了一场大雪。雪下得比前几日更厚，到黄昏时已经没过了脚踝。街巷里几乎看不到行人，家家户户都闭紧了门窗，只有屋顶的烟囱还冒着白烟。柳七娘提着一壶烫好的黄酒、一只食盒，踏着雪来到了都督府的签押房。食盒里有四碟小菜——酱牛肉、腌萝卜、炸花生米和一碟她亲手包的羊肉饺子，饺子皮薄馅大，汤汁鲜亮，是赵仁忠最爱吃的那种。她把食盒放在桌上，给李司马斟了一杯酒，说今日是除夕前的最后一个节气，按河州风俗要喝一杯黄酒驱寒。
李司马接过酒杯，忽然发现柳七娘今天穿了一件他从未见过的衣裳——藕荷色的半臂，领口缀着一圈细密的绣花，是并蒂莲的纹样。他认得那针脚，和那枚玉环上的莲纹如出一辙，但这一件是新的，不是三年前的旧物。柳七娘见他盯着衣领看，低下头去，忽然说了一句让李司马诧异的话：“妾想把这个孩子生下来。”
李司马愣了一下，然后放下酒杯，看着面前这个女人，等着她继续说下去。
“妾以前活着，是为了报仇。现在仇报了，案子也快结了，妾忽然不知道接下去要为什么而活。”柳七娘抬起头，声音依然平静，但眼眶里有什么东西在微微发亮，“但孩子不一样。他是新的，不是旧的。他身上没有仇恨，没有旧账，干干净净的。妾想为他活一次，就一次。”
她说完这番话，自己先笑了一下，那笑容很轻，像是雪地上的一道阳光。李司马沉默了一会儿，端起酒杯喝了一口黄酒，暖意从喉咙一直蔓延到胃里。他这才开口，说了一句他自己都觉得不像出自一个五品司马之口的话：“等案子结了，本官替你写一份新的户籍。从柳七娘到赵家妇，一笔勾销。往后河州城里，再没有人敢拿你过去的事嚼舌根。谁敢嚼，本官拿他是问。”
柳七娘低下头，眼泪滴在食盒的盖子上，砸出一朵细小的水花。她赶紧用袖子擦了擦眼角，抬起头时脸上已经恢复了惯常的温和笑容。
雪还在下。都督府院子里的积雪已经没过了石阶，守门的差役裹着棉袄缩在门房里烤火，偶尔探头往签押房的方向看一眼——窗户上透出暖黄色的灯光，映着两个人影，一个坐在案后，一个站在案前，像是在说什么，又像是什么都没说。差役缩回头，往火盆里添了两块炭。他不知道那间屋子里正在发生什么，但他隐隐觉得，这个案子大概快结束了。
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