开元十三年的秋天来得比往年更早一些。
裴影在封丘县城外的芦苇荡里磨刀。
准确地说，他磨的不是刀，是一把袖箭的机簧。这把袖箭跟了他七年，杀过十一个人，每一次扣动机簧时发出的那声脆响，都像是某个人的命被轻轻折断。他坐在一丛枯黄的芦苇深处，背靠着一块被风蚀得千疮百孔的河滩石，手里捏着一块细磨石，反复打磨机簧的卡榫。周围的芦苇比他高出半个头，风一吹，满荡子都是沙沙的响声，像是无数张嘴在窃窃私语。
裴影今年三十一岁。他的脸并不凶恶，甚至称得上清秀，但那双眼睛出卖了他。那是一双见过太多死亡的眼睛，瞳孔深处有一种洗不掉的灰，像是灶膛里燃尽了的冷灰。他不记得自己杀的第一个人长什么样了，只记得那人在临死前睁大眼睛看着他，嘴唇翕动着，似乎想说什么，却最终什么也没说出来。
后来裴影学会了一件事：不要看对方的眼睛。
袖箭的机簧终于磨到了他想要的松紧度。裴影将它重新装回皮护腕里，用袖子遮住，然后从怀里掏出一块干硬的胡饼，掰成两半，一半塞进嘴里，一半重新包好揣回怀中。他吃东西很慢，每一口都要嚼很久，像是在用牙齿和舌头确认食物的存在。这是他多年养成的习惯——你不知道下一顿饭在什么时候，所以每一口都要认真对待。
太阳快要落山了。西边的天空被烧成一片浑浊的橘红色，芦苇荡的影子在地上拉得老长。裴影站起来，活动了一下僵硬的双腿，正打算转身回城，耳朵忽然捕捉到了一声极细微的响动。
那不是芦苇被风吹动的声音。
他停住了。
裴影的听觉是在无数次暗杀行动中训练出来的。他能分辨出风声、水声、鸟兽穿行的声音，以及——人的呼吸声。此时此刻，在他左后方大约七步远的地方，有一个微弱的、急促的呼吸声，被芦苇丛遮挡着，但他听得一清二楚。
他不动声色地将右手滑向腰间的短刀，然后猛地转身，拨开芦苇。
芦苇丛后面蹲着一个孩子。
那孩子看起来不过十二三岁，瘦得像一根干柴，浑身上下脏得不成样子，头发乱蓬蓬地结成一团，脸上糊着泥巴和不知什么东西的混合物。他穿着一件明显大出好几个尺码的破麻衣，袖口和膝盖都磨出了洞，脚上只有一只草鞋，另一只脚光着，脚趾头冻得发紫。
但让裴影在意的不是这些。
是那双眼睛。
那孩子蹲在地上，仰着头看他，眼睛里没有恐惧，只有一种奇怪的、近乎贪婪的专注。他的目光不在裴影的脸上，也不在他腰间的刀上，而是死死地盯着裴影右手袖口下方露出的那一小截刺青。
裴影的刺青是一条黑色的蛇，从手腕蜿蜒到小臂中段，蛇头隐没在袖口深处。这是他加入组织时刻下的印记，每一个刺客身上都有，位置不同，图案各异，但意义相同：你是蛇的人，到死都是。
裴影眯起眼睛，收回了手，袖口重新遮住了刺青。
“你是谁？”他问。
那孩子没回答，反而开口问道：“你是那个蛇会的人吗？”
裴影的手指在袖中压住了袖箭的机簧。
蛇会。这是他们组织在封丘百姓口中的称呼，因为每一个成员身上都有一条蛇的纹身。但知道这个称呼的人并不多，知道的人要么是雇主，要么是目标，要么是——
“我爹以前也有一条。”那孩子说，用手指了指自己锁骨的位置，“在这里。但他不是蛇，他是一条鱼。”
裴影愣住了。
组织里没有人纹鱼。鱼意味着落网，意味着暴露，意味着——
“你爹是谁？”他的声音不自觉地压低了。
“我爹死了。”孩子的语气平淡得不像一个孩子在谈论父亲的死亡，像是在说今天的天气不太好。“他掉进河里淹死了。但他们说他是喝醉了掉下去的，我爹不喝酒。”
裴影沉默了一会儿，松开了压在机簧上的手指。
“你叫什么？”
“阿鼠。”
“真名。”
“就叫阿鼠。”那孩子吸了吸鼻子，“我爹说名字贱好养活。但他骗了我。名字再贱，该死的时候还是得死。”
这句话让裴影的嘴角微微动了一下。他已经很久没有产生过这种情绪了，但他认得出这是什么——一种夹杂着苦涩和认同的复杂感受。他曾在某个被噩梦惊醒的深夜，对着空无一人的房间说过类似的话。
太阳终于完全沉入了地平线。芦苇荡里的光线迅速褪去，变成了灰蒙蒙的暮色。裴影把短刀插回腰间，转身往城里走。他走了几步，发现身后传来了踩着枯草和泥地的脚步声。
他停下脚步，回头看着那个叫阿鼠的孩子。
“你跟着我干什么？”
“我不知道去哪。”阿鼠理直气壮地说，“你身上有蛇，我爹以前身上也有蛇，虽然他是鱼，但差不多。所以我跟着你。”
“你弄错了。”裴影冷冷地说，“我不是什么好人。”
“我也不是。”阿鼠说，“好人活不长。”
裴影沉默了许久，最终没有说话，转身继续往前走。身后的脚步声又响了起来，轻飘飘的，像一只野猫踩在草上。
入夜后，封丘县城关上了城门。裴影住在城外一间废弃的窑洞里，那是他来到封丘之前就选好的藏身之处。窑洞原本是一个烧砖的窑，荒废多年，窑壁被烟熏得漆黑，但好在干燥避风，里面还有一张用破门板搭成的简易床铺。
阿鼠跟着他走进窑洞，像一只找到窝的野狗，毫不客气地在角落里蜷缩下来。裴影没理他，点燃了一盏小油灯，从怀里掏出那张羊皮纸。
这是中午接头人递给他的密令。羊皮纸只有巴掌大，上面用暗语写着两行字：
“颜。三日。焚册。”
颜，指的是新任封丘县尉颜真卿。
三日，是限期。
焚册，是说事成之后要烧掉县衙库房里的鱼鳞册。
裴影把这三条指令来回看了三遍。
杀颜真卿他理解。组织向来只接大买卖，这种要杀朝廷命官的单子，背后出的价钱一定高得离谱。但他不明白的是焚册这个指令。鱼鳞册是县衙登记田亩的官方档案，上面详细标注了每一块田地的位置、大小和归属。这东西和刺杀一个县尉有什么关系？
他把羊皮纸凑到油灯前，在火焰的边缘烤了一下，暗语的间隙里浮现出第四行字——接头的暗号，只有在火烤之后才会显现。
“争田案。崔氏。”
裴影将羊皮纸烧掉，灰烬落在脚边的泥土上。
崔氏。他知道这个名字。封丘最大的粮商，手里握着城里一半的米面铺子和城郊三座田庄。如果这桩买卖是崔氏在背后出钱，那么一切都解释得通了。颜真卿在查那桩兄弟争田案，而案子牵扯到了崔氏的地产。杀了颜真卿，烧了田册，案子就成了无头公案，崔氏的田产就没人能动得了。
但是那个孩子呢？阿鼠的父亲——那个身上纹着鱼的书吏——是怎么死的？和这些田册有没有关系？
裴影闭上眼睛，把这些念头赶出脑海。他是刺客，不是判官。他的任务就是杀人，拿钱，走人。至于那些田册背后藏着多少秘密，有多少人死于非命，那不是他该管的事。
可是他睁开眼的时候，目光不由自主地落在了角落里蜷缩着的阿鼠身上。那孩子睡着了，瘦小的身体蜷成一团，破麻衣裹在身上像一口麻袋。睡梦中他的眉头紧紧皱着，嘴唇翕动着，似乎在说什么梦话。
裴影凑近了一点，听到他在叫“爹”。
他直起身，吹灭了油灯。窑洞里陷入一片漆黑。
黑暗中，他握紧了袖箭。
明天，他要进城去踩点，摸清楚颜真卿的行踪和县衙的布局。
而那个叫阿鼠的孩子，他说过要跟着他。
裴影不知道自己为什么没有拒绝。
也许是因为那双眼睛。那双又饿又亮、不像孩子的眼睛。也许是因为那句“名字再贱，该死的时候还是得死”。也许是因为他自己也曾经蹲在芦苇荡里，看着一个陌生人的背影，希望那人能带自己走。
他记不清了。那是太久以前的事。
但有一件事他记得很清楚：当年那个人没有回头。他径直走了，身影消失在芦苇荡的深处，再也没有出现。
裴影翻了个身，面对窑洞的墙壁。
也许这次，他可以做一点不一样的事。
也许这次，是他最后一次做这样的事。
第二天清晨，裴影是被一阵细微的声响惊醒的。
他翻身坐起，手已经握住了刀，却看见阿鼠蹲在窑洞口，手里捧着一个破瓦罐，瓦罐里装满了清水。孩子把瓦罐放在他脚边，然后退后两步，蹲在地上看着他。
“你做什么？”裴影问。
“给你打水。”阿鼠说，“我爹以前说，跟着谁就得给谁干活，不能白吃白住。”
“我没有东西给你吃。”
“我知道。所以我先干活，等你有了再给我。”
裴影盯着那个破瓦罐看了很久。水很清，是从窑洞后面那条小溪里打来的，瓦罐边缘还滴着水珠，在晨光里闪了一下。
他端起瓦罐，一口气喝了半罐。
阿鼠的脸上露出了一丝不易察觉的笑意，像是做了什么了不起的大事。
裴影放下瓦罐，站起身来，紧了紧护腕。
“我要进城。”他说。
“我也去。”
“你不能去。”
“为什么？”
“因为我要去杀人。”
他说出这句话的时候，刻意看着阿鼠的眼睛，等着看那孩子露出恐惧或者震惊的表情。但阿鼠只是眨了眨眼，平静地问道：
“杀谁？”
“一个当官的。”
“是那个查田案的县尉吗？”
裴影的手指骤然收紧了。
“你怎么知道？”
“昨晚你烧纸的时候我偷看了。”阿鼠说，“那上面写着田字。我认得那个字，我爹以前天天写。”
裴影沉默了很久。
“你爹还教过你什么？”他最终问道。
“教过我看田册。”阿鼠的眼睛在晨光里亮得惊人，“他说，田册上的每一条线，都是人命画出来的。他教我认那些线，说等有一天他死了，我要替他记着那些线，因为线上有他的名字。”
一阵晨风吹过窑洞口的芦苇荡，满荡子的枯草发出簌簌的响声。
裴影站在那里，第一次认真地看着面前这个孩子。他忽然意识到一件事：这个孩子不是偶然出现在芦苇荡里的。他是冲着蛇会来的，冲着他手臂上那条蛇来的。
阿鼠在找他。
找一个身上纹着蛇的人。
找一个可能知道他父亲死亡真相的人。
“走吧。”裴影说，“跟我进城。但你要听我的。”
阿鼠点了点头。
裴影迈出窑洞，走进了深秋的晨光里。他的袖口下，那条黑蛇的纹身在微凉的晨风中若隐若现。身后的脚步声又响起来了，轻飘飘的，像一只认定了主人的野猫。
他不知道前面等着他的是什么。
他只知道，这是他最后一次任务。
做完这一桩，他就是自由的人了。
但自由是什么？他已经很久没有想过这个问题了。自由是不是就像这片芦苇荡里的风，来的时候吹动万千草木，走的时候却什么也不带走？
裴影没有答案。
他只有一个限期。
三日。
颜真卿。焚册。
以及身后那个甩不掉的脚步声。
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